约莫晚上七点整，在尖塔村的西南面，迎着当地的风笛声，走来一支整齐划一且让人生畏的队伍，这支庞大的队伍有三个纵队，共有一千多名士兵，他们分别是高举战矛、身穿重型铠甲的骑兵队伍，手拿短剑和盾牌、身穿中甲的步兵队伍，背后背着大型长弓、身穿链甲背心和皮质护手组成的轻型盔甲的弓箭手队伍。这支浩浩荡荡的队伍齐声高歌，骑兵部队的领头举着一面画着战鹰的绯红色旗帜，步兵部队的领头举着一面绘有展开的双峰图案的深红色旗帜，弓箭手队伍的领头举着一面绣着王冠的绿色旗帜，特别是走在前面的最引人注目的骑兵队伍，他们都骑着幻影般高大漆黑的战马，鲜艳夺目的旗帜在铅灰色的阴郁天空下飞舞着。在他们的身旁全都站着列队欢迎的小市民，这些小市民和他们相比就太瘦弱了，不但身形消瘦、佝偻，军队那宽敞的影子就像把市民的骨头钉在地面上，使他们的头全都朝前看，不能低头或者抬头，又必须奏着响亮的鼓声，确保他们是在夹道欢迎。

莱姆斯·酒桶行走在最前列，他身穿最辉煌的盔甲，手持掌握行军号令的军旗，他的坐骑像只幽灵，穿着为马匹订做的秘银链甲，闪着银色光辉。莱姆斯·酒桶从来不看别人，他只看到眼前的道路，这一条道路是笔直通向鹰湖的，他似乎感受到从鹰湖吹来的暖风，听到从湖心庄园传来的乐器声，看见被鲜花和美酒所包围的舞女，还有那一盆盆从遥远的特克里山丘上采下的冬风果实，他很快就要见到领主了，是时候告诉身后的帝国大使，请准备好胃口迎接尼本领主的热情款待。

可是莱姆斯·酒桶的心忽然急了起来，这是他一贯以来的老毛病，他总觉得还有危险潜伏在这些喧闹的人群中，于是他停顿了一下，转身对副官说：“去告诉那三个大使，最好不要把脸露出来，要是我们的面前忽然出现一个巨大的深渊，得赶在被他们看见之前填平它，等一切都结束了，我们再来庆祝吧。”

副官不太明白护卫官的意思，不过他还是骑到那三辆特殊的、长得像房子似的马车前，跟里面的大使稍稍讲了几句。然后整个队伍都因为这件事而慢下来了，像是在走马观花，莱姆斯·酒桶开始警惕四周发生的每一个动静，他看见有一个小男孩在不远处的矮树下吹泡泡，就派人过去叫他不要吹，他又看见一个老人快要被人群挤到马蹄下，就派人过去把他挪到边上，总之，他不会放过他所看见的一切，绝不能给帝国人留下不好的印象，这是领主的命令，他铭记在心。

可是就在快到村口的时候，整个队伍忽然停了下来，在莱姆斯·酒桶那高大威猛的坐骑前面，居然出现一个手上戴着金戒指的男士和一位头上戴花环的女人，那男士似乎是受了点伤，他用自己的性命逼停队伍，并且带着钦佩与沙哑的声音对坐在战马上的护卫官说：“能给点水喝吗？先生？”

莱姆斯·酒桶点点头，正命令士兵去拿水，对方又说：“你们的队伍太壮观了，但是如此壮观一定要小心了，我刚从南边来，和我的妹妹一起，我们不是来旅行的，我是个地地道道的商人，在政权山脉的南面经营棉花生意，我们本来是受到领主的委托给鹰湖送去两车棉花，可是你猜我们在途中遇到了什么？”

莱姆斯·酒桶摇摇头，他不想知道答案，一面十分小心地看着怀表，一面对送水的士兵使了个眼神。

这送水的士兵刚把两碗水送到他们手上，那自称是商人的男士又开始滔滔不绝：“我的两辆马车都被强盗洗劫啦！就在离这不远的米多顿山岗下面，真够倒霉的，足足有几百斤的棉花，我不知道盗贼要这么多的棉花做什么？”

“别忘了我们还在棉花里藏了防身用的武器，因为动身之前没来得及雇佣兵。”一边喝水的女士冷不防推了商人一下。

那商人的眼睛里立刻流露出更加悲伤的眼泪了，他很快就用戴金戒指的那只手擦掉眼泪，对护卫官说：“只不过是几把用来防身的匕首，还不够那一窝盗贼分的呢。”

“一窝盗贼？”莱姆斯·酒桶立刻提高了警惕，他派了四十个士兵去前面守着。

“人数实在太多啦！那窝盗贼也有像你们这样的车队，共有好几百人，有几辆车也高得像房子，我弄不清楚那里面藏了些什么，总之不可能是棉花！”商人几口就把水喝完了，然后又向好心的护卫官要了点钱，“如果领主不派人封锁南面的米多顿山岗，我担心会出大麻烦，我敢用商人的名誉担保，他们正到处扫荡村子，指不定待会就洗劫到这里来了呢，不过看在有这么多士兵的份上，你们这是要上哪打仗吗？”

“他们还洗劫了村子？”莱姆斯·酒桶顾不上回答商人的问题，他反问道，“他们洗劫了哪座村子？车队还在附近游荡吗？”

商人歪着脖子回想了一下，耸着肩膀说：“在米多顿山岗下，他们把那里的整座村子都抢空了！除了锄头和铲子，也许他们还抓走了女人和孩子，一大群人，车队大概是往东走了，你们这么多人一定能追上并且抓住他们，可是我劝你们不要去了，因为你们看上去真的是去打仗的。”

“盆地里不会再有战争，这是领主对大家的许诺。”护卫官挥了下手，从后面的队伍里调出二十名骑兵来，对他们说，“你们去米多顿山岗附近看看，如果有什么情况立刻回来向我报告。”

商人带着他的妹妹在草地上等了半个小时，那二十个士兵终于回来了，他们不但把马累得满身是汗，自己也浑身是汗，他们急急忙忙向护卫官报告了情况，听到消息后的护卫官也紧张地汗流浃背了。

“这可不是在开玩笑，我以商人的名誉担保。”商人虽然没有听清他们在说什么，不过他可以断定那二十个士兵已经发现盗贼的痕迹了，“而且他们真的有很多人，几百个？这还算少呢，光是抢走棉花的就有五十个！你们呀，在去打仗之前最好歇一歇，继续前进的话指不定就会碰上他们，不过我想即使损失一部分兵力也是可以打胜仗的啦。”

“我们不是去打仗！”护卫官显然有点不耐烦了，不过为了感谢情报，他又奖赏给商人两枚金币。

商人只收下一枚金币，他把另一枚还给护卫官，说：“钱对我来说不重要，我只是想提醒你们，不要往前去了，至少不希望把我那雪白的棉花染成红色。”

这两个人离开后，队伍里的副官才站出来问：“我们该怎么办呢？指挥官？”

莱姆斯·酒桶认真想了一下，说：“也许是依伦谢尔干的，除了那个家伙还会有谁？他们肯定已经埋伏好了，我们今晚就不要往前走了，为了帝国大使的安全，我会派十个精锐步兵去和领主说清楚，明早我们再动身。”

副官马上就同意了，但是莱姆斯·酒桶一点都不安宁，他知道必须找个合适的地方守夜，于是他分别派了一百多个士兵守住东面、南面和北面，自己却躲到泥浆酒馆里喝酒。

护卫官刚在酒馆里坐下，就自言自语道：“我就猜到会发生的，要是什么都不发生那才奇怪呢！”

这个时候，一个女人走进了酒馆，身边还跟着两个侍卫模样的男子，她就像贵夫人那样走到人群中来，酒徒们看到后全都张不开嘴巴，因为她长得非常漂亮，五官细致，皮肤白暂，当她走过时都没有正面瞧他们一眼，她那怪异的红蓝双色眼睛只盯着护卫官看，走近后，她便伸出纤细的手让他吻。

莱姆斯·酒桶在那香气迷人的手背上吻了一下，说：“简直完美无缺，我开始期待你的声音了呢。”

“我叫艾瑞丽亚，来自鹰湖。”她的声音轻柔并且冷淡，“是尼本领主派我来找你的。”

护卫官大吃一惊，更感觉到浑身冰冷，他对假装成艾瑞丽亚的克丽丝说：“领主万岁！你来找我做什么？”