阴丽华出生在一个显赫的家族。阴氏家族是曾经辅佐了齐桓公成就了一代霸业的春秋名相管仲之后。到了第七代子孙管修的时候，从齐国迁居楚国，被封为阴大夫，以后便以“阴”氏为姓。秦末汉初，阴家举族迁到了新野。

阴氏家族是当时南阳新野的豪门大户。阴家所占有的土地达七百余顷，车马和奴仆的规模可以同当时分封的诸侯王相比。虽然富甲一方，但是因为阴氏在秦、西汉时期已经数百年没有出过高官显宦，因此并没有什么政治势力。

阴丽华虽然有着富足的家境，但却并未能像其祖先那样能够安享太平盛世。阴丽华所生长的时代，是一个被班固称之为“天地革命”的大变革、大动荡时代。王莽改制失败后，兵戈四起，天下大乱。

刘秀是西汉刘氏宗室之后，汉高祖刘邦的九世之孙。刘秀九岁而父亲去世，被叔父刘良养大，史书形容他“身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角”。刘秀性勤于稼穑，而刘秀的兄长刘伯升好侠养士，常取笑刘秀只会事田业，把他比之汉高祖的兄长刘仲。王莽天凤年间，刘秀前往长安求学。

刘秀的姐夫名叫邓晨，家住南阳新野，而邓晨与阴氏有亲缘关系。借助于这层机缘，刘秀有机会接触到了阴丽华。阴家小姐的美貌给了刘秀极为深刻的印象，以至于后来在长安求学的刘秀，有一次看到了执金吾率军出行，盛大的场面深深的震撼了刘秀，身为太学生的刘秀不禁感叹道：“做官就要做执金吾这种声势的官，娶妻子就要娶阴丽华那样美貌的妻子！”

更始元年（23年）六月，刘秀的兄长刘縯被更始帝刘玄和拥戴他的绿林军将领斩杀，刘秀极为震惊，遂离开大军回宛城向更始帝刘玄谢罪。回到宛城后，刘秀不表昆阳之功，亦不与刘縯部属私下接触，同时不为刘縯服丧，饮食、言笑一如往常。刘秀决定立刻娶新野阴氏家族的小姐阴丽华为妻。此时，刘秀已经29岁，而阴丽华才19岁。

刘秀恭顺的态度反让更始帝刘玄颇感惭愧，刘玄未因其兄长之事而降罪于刘秀，但解除了刘秀的一切兵权，同时封了一个武信侯的空头衔(有名无权)。