“让我去求临安郡主？”

宁婉紧攥着帕子起身，垂眸惴惴，怯懦道，“我和她也不过是从前念书的情谊，她从南边回来，昔日故友多不在身边，她找我说两句话，我只侧耳倾听。你们却让我去求她？”

她咬着唇，退后一步，绊到椅子，身形微微踉跄，“半面之雅，我便是去求了，人家也未尝肯帮这个忙。加之……外头那些个蜚短流长，我若真开了这个口，依着郡主的性子……”

她名声不好，人家不愿深交，也在情理之中。

且临安郡主性子乖张，金枝玉叶的身份摆在那里，骄纵蛮霸，以势欺人，在一众黄天贵胄算不得恶劣，总归是不好相与的。

魏士皓不忍她孤零零受刁难，开口道：“姑娘说的也在理，此事牵连诸多，不是京都几张嘴就能说清楚的，更何况，清者自清，有道是诬告张张嘴，辟谣跑断腿，父亲与叔父才洗净冤屈，京都上下，多少红了眼的不错目地盯着咱们家呢，这档口上，尤静观其变，不宜尔尔。”

“哼，说的是清者自清……”

大老爷嗤笑，咬重了自清两个字，眼神移至大太太身上，“就怕，上了衙，一时分辨得不好，反倒叫人给扣了污名。”

大太太哭过的眼睛红肿，对上大老爷的眼睛，冷冷发笑，“是黑的，白不了……”

许昌的事情，岂是她能做主的一言堂，魏家上下，哪个不是揣着明白装糊涂，就连少有干系的良哥儿真就是糊里糊涂的不明白么，他朝夕相处的三个亲姐姐给人上供做了祭品，他就真的一无所知？

老账冒了尖儿，知道划出个清水浊水，分出个你我来了。

想他娘的屁！

要好好，不能好，打碎了砂锅一起端，有一个算一个，谁也别逃过去。

“够了！吵吵什么，都少说两句罢。”老太太发话，嘁嘁喳喳的声音霎时静下。

“一家子骨肉，该是同气连枝，心往一处想，劲儿往一处使才是。她既黑了心肝儿的要告咱们，我老太太什么世面没见过？她要告，就叫她告去，凭白没有的事儿，不是从她嘴里杜撰两句，就成了真的，她要同咱们打官司，我还要同她打官司呢！”

有主心骨站出来，后面的事情自然不与小辈们相干，魏士皓招招手，宁婉跟着他，紧步出来。

“皓郎。”

他走得快，宁婉脚下磕巴，撞在他肩上，得缓下步子。

此处游廊尽头，离周屋远些，少有人烟，魏士皓才敢与她说一二分实话，“父亲是糊涂了，让你去求临安郡主，你一待嫁新妇，那些事情又与你何干？只是，家丑不好外扬，这些话你需烂在肚子里，不知、不问、不掺合，左右跟咱们没关系。”

他想了下，“你我亲事在即，过几日我去求求太太，给你在外头另置一处房子。”

“至于家里的事……”

捉她腕子的手用力，他语气里多几分警告：“那都是小事，有老太太、太太在，姑娘将心放在肚子里，安心待嫁便是。”

说话间，又听外头兵马动静，没等来通报的门子，先有佩刀的官爷一脚踹开院门，差役第次，按住左右奴仆管家，拿抓捕的告令出来。

“大理寺办案，现缉疑犯陈氏，疑犯王氏，疑犯魏朝阳、魏朝鸣人等，随差入押，大理寺捕文在此，疑犯何在？”

听差的捕头走在人前，手举着告令，看见出来的众人，笑嘻嘻的拿派，“魏中丞，咱们才打过的照面，这才几天儿啊，就又撞上了？啧啧啧，怪不得人说，咱南三街的火盆子，怎恁的难缠。”

衙门口里好修行，那捕头嘴里说着戏谑话，手上不忘搓指示意，跟魏家讨打点。

魏大老爷搀着老太太走到人前，认出来人，刚想掏银子上前贿赂，外头又有动静。

“二回头的买卖多些，也叫你们这些个狗崽子们添些嚼头不是。”

只见一年轻男子笑着进来，圆领袄子，将军冠，腰系金蛟兽面束带，左右內侍提八角红纱灯，人没走近，排场就先把院子照的亮堂。

捕头谄笑堆叠，扯紧衣角，与魏家分割清楚，“衙门口的旧礼，也是主子爷们恩典。”

临山吃山，临水吃水，衙门口打牙祭弄些火盆去祟、金盆洗手的门当，贴补一二并不是什么大罪过。

男子瞥一眼，见魏朝阳慌慌张张往怀里揣东西，“哟，爷来的不巧啊，耽误你们的大买卖了？”

“王爷哪里的话，来路不明的银子，小的们可不敢收。”捕头躬身挪到一侧，让出一条路来。

“不敢收？”顺安王环视一圈，目光轻飘飘从庑廊带过，“胆小怕事的好，别学了饕餮大肚，惹出更多麻烦。”

“是是是。”捕头连声应下，也不知这位主子点的是谁。

大理寺的兵，顺安王亲自走这一趟，带走了魏家兄弟俩，连同魏家老太太、大太太，有名有姓，不过一日，消息便传遍了京都城。

“大理寺按名谱拿的人，就是求到了王爷跟前，顺安王是他老人家的亲兄弟，王爷也不好开这个口求情呐。”小贾相公啧一口酒，眼睛眯起，笑的温润，说出来的话却叫人打后脊梁生出寒意。

魏士皓殷勤满酒，赔着笑道：“知道王府也有难处，只是、我那婶子并不是外人身份，我们家虽是清清白白，可就怕衙门口的人听了什么无风不起浪的话。”

言及至此，他思量一二才道：“下官心有忧虑，又恐风浪大起来，打碎了瓦罐事小，露出了黄白……”

自秦汉魏晋，道家演绎出来的支派宗门，纷纷繁多，也不差这一支，信徒们真心朝拜供奉，借几个圣女明真心，唐时也是常有的。

鬼神一事不过寥寥，谁还能真的搬斤播两，细细的在这上头计较。

就是朝堂要查，查的也是圣女通神背后，许昌乡绅们通过魏家这条门路往京都孝敬的银子。

固丝绸之路后，海运鱼跃，衣冠南渡，平江府的金银棉粮顶了国库的半边天，然许巍乃中原要塞，世族乡绅千百年沿袭下来的殷勤传承，亦非蛮商三两角银子可比拟的。

魏家在许昌是算不得什么高贵门第，新起之秀，家资薄薄，胜在了老太太眼光独到，牛角钻金箔，豁开了上天的口子，搭上崇瑞王府的这条大船。

魏家不堪自保，真沉了底，免不了要吐露一二，崇瑞王府这时候出面保魏家，何尝不是保住了王府的体面。

“魏大人这是在点我家王爷呢？”小贾相公似笑非笑地道。

“下官不敢。”

“魏大人也吃酒。”小贾相公接过酒壶，给魏士皓也斟一杯，“日新楼的桃花醉，太宗年就有千金一换的美誉，革故鼎新，酿酒的方子换了一茬又一茬，时至今日，早已不是当初的口味了，但这酒仍是叫做桃花醉。”

小贾相公慢吞吞点他：“只需日新楼的招牌在一日，桃花醉便是这京都城最好的名酒。”

大理寺是抓了人，那不是还有大理寺没抓的人么，除旧布新，有崇瑞王府在，魏家何愁再酿一坛子好酒。

“这……”魏士皓还有犹豫。

小贾相公笑着道：“魏大人殚精竭虑却沦为霸下之耻，又能指着谁为大人着想呢？”

魏家一门皆是自私狭隘之辈，长辈偏私，父母不睦，从前顺心如意，尚维持着面上的和气，如今遭了事儿，他魏士皓有心大公无私，怎知人家愿不愿意领他这份儿情。

“中唐元和年，镇海节度使李锜常命侍妾杜秋娘弹唱《金缕衣》自劝，我一无什么好赠，便借诗与人，唯盼大人，一鸣惊人，当展翅而高飞。”

小贾相公笑呵呵起身离席，留魏士皓忖度沉吟，心中已有算计。

月黑风高夜，鼠窃狗盗时。

南三街的偏巷子里，一架马车静悄悄停着，冷风呼呼地吹进袄子里，魏士皓拢了拢耳帽，人更往车里褪了褪，摸一把手边的汤婆子，冰凉凉早没丁点儿热气儿。

“多谢官爷了，这点儿钱儿您拿着吃酒，天儿也冷，劳您大晚上的随我受这会子罪过。”

少年声音清朗，那边有应答，继而脚步沉沉，闷哒哒走进巷子。

“大哥。”

魏士殊一身斯文公子衫，站在巷子口。

魏士皓打了个抖，惊魂回神，看清楚是他，招手笑着递袄子给他，兄弟俩同上马车，吱呀呀没入夜色深处。

翌日，魏士皓快马回了许昌，凭着从老太太手里哄来的一张当票，从鸿轩当铺取了一本账簿。

打马折京，却在周定王陵叫人拦住了脚。

“吁。”魏士皓勒马定神。

只见一队衙役抽刀拦路，头前一人做辅丞打扮。

也不是个生人，乃许昌陈氏这一辈的长房独苗，名曰耀祖，魏老太太娘家孙辈最偏爱的小子，年里老太太花银子捐官，就是为他。

“大表哥，许久不见，近来可好啊？”

陈耀祖笑着拱手，将人请下马，“外祖母的东西，论亲疏远近，弟弟我是没有越俎代庖的道理。只是王命在身，崇瑞王的谕令，弟弟我也只能奉命行事了。”

“好哥哥，拿来吧。”陈耀祖笑着伸手。

示意左右，差官们上前反缚了魏士皓双手，不使他主动交出没，衙门口的手段，自上而下拍打一番，从他靴底里掏出账本。

“大人，东西在这儿呢。”

陈耀祖接过账本，翻两页确认了真假，笑着揣怀里。

“有言螳螂捕蝉，自有黄雀在后，外祖母正愁舍了哪个去取这本保命符，大表哥就眼巴巴自己送上门儿了。弟弟我这里暂先谢过哥哥了。改明儿南三街的‘消寒会’，我定叫人为哥哥那屋多添一盆旺炭。”

陈耀祖正洋洋得意，乎闻路旁林子里执掌而笑。

“螳螂捕蝉，黄雀在后，真真是没尾巴的孔雀，大意粗心，就叫陈县丞忘了另有一句，黄雀在后，雀后雄鹰，鹰者，王也，功利尽归。”小贾相公手捋长须，越墒垅走上官道，身后铁甲银卫，威武骇人。

小贾相公还是那副慈眉善目的好人模样，先冲魏士皓点头，又抱拳作揖，同陈耀祖寒暄。

“自然，我贾某人也并非什么薄情寡义之辈，回去后，主子面前，定要替小陈县丞表一二功绩。小陈县丞公务繁忙，京都路远，这跑腿的活计，就由贾某代劳了。”

小贾相公笑着将账本夺走，抱拳道谢，在陈耀祖不甘心的眼神中带兵远去。

魏士皓仰天大笑，“蠢货啊蠢货，你只顾着刀口朝里，竟不知白白给人做了嫁衣。”

陈耀祖看他魔怔疯癫，羞怒叱骂，见他不恼，只当他急火攻心，扒干净衣裳叫人拖了往山里丢，由他自生自灭去。

这厢魏家等不见魏士皓，府里上下少了主事的人，柳姨娘接了娘家侄女进府，又点几个自己身边的婆子丫鬟，拿住了府里的管事大权。

宁婉作为这府上的待嫁妇，为柳姨娘不喜，眼下护她的人没了，柳姨娘巴不得拿她的错处，把人撵得远远的才好，一府里的丫鬟婆子，也轻慢苛待，不复从前尊敬。

宁婉自己倒不在意这些，每日看书做绣活，闲时研磨默书，日子过得甚是清闲。

直到，十五这日，漫天烟火齐鸣，府里丫鬟小厮不当差的也偷摸摸出去看花灯舞龙，庄姨娘带了随身的婆子，推开南厢房的院门。

“好姑娘，大冷天儿的，外头热闹着呢，姑娘也该出去走走，提灯放愿，就是猜个灯谜，瞧瞧把戏，也比一个人孤零零呆着这屋里的好。”

庄姨娘笑着在宁婉身侧坐下，拿起针线笸箩里做好的绣片，张了几次嘴，夸奖的话也实在没好意思说出口。

“过了元宵，天儿也不见回暖，姑娘这屋里的炭火还足？”

“尚可。我又不出门，只在屋里，倒不觉得冷。”宁婉手上的针线不急不慢。

庄姨娘扫一眼角落里闲置多日的炭盆，折了折眼皮，“姑娘好脾性，可惜小喜那丫鬟不在跟前，若不然，那孩子性子烈，有个怠慢短视的，也好有人替姑娘出头。”

她话里有话，宁婉不禁抬眸，“我又不与人争辩，她娘老子疼爱，我只为她高兴，至于出头那些话，今时不比往日，姨奶奶还是莫要再说的好。”

“姑娘真就怕了她？”庄姨娘音调都拔高几分，“我也是替姑娘着想，论真格的，姑娘将是这府里的长房长媳，老太太点头应下的亲事，虽一时还没过门儿，却哪里轮得到那什么柳芸娘一个上不得台面的外室。”

“姨奶奶也说了，亲事没成，我既没那个心思，更没站出来主事的名头。”

“姑娘怎能妄自菲薄！”庄姨娘急切道，“姑娘可是过了名录的待嫁媳妇，眼下大郎那孩子没个音信，你柳姨娘又是个糊涂短见的，这个时候，姑娘不出来撑起体面，还能指着谁呢？”

“我？”宁婉指着自己，眉间戏谑，张嘴仍是如从前谦卑，“姨奶奶这些话，我听听便是，姨奶奶叫我出面同柳姨奶奶争一个掌家的差事，我可不敢。”

“不敢？”

庄姨娘咬牙凿齿，气闷道：“都说姑娘是棉花芯子好拿捏，我当人家编排的浑说，姑娘好赖是大家族教养出来的，许了大郎，也是我们魏家高攀了，怎知姑娘真就面揉的人儿似的，人家都登鼻上脸了，姑娘这里还温温吞吞一句‘不敢’，就充耳不闻了？”

宁婉放下针线，侧身垂泪，由着她说，一个字儿也不回声。

庄姨娘气不过，转过去继续：“家里的天都破了个窟窿，大郎出门又断了音讯，我们盼着姑娘能站出来主事，或是活动运作，或是收拾了一家子回旧籍也好，总好过眼巴前儿的俩秃儿圆月，胡闹三光的没个体统。”

“可……即便我肯冒尖出这个头，一无对牌钥匙，二则没有老太太、大太太发话，他们谁又听我的呢？”宁婉摇头，无奈道。

“姑娘是怕这个？”庄姨娘眉眼舒朗，揽上她的肩头，亲近道，“好姑娘，这才是不怕的呢，旁的我也无能为力，只这库里的钥匙，大理寺来人那天，老太太一时找不来人，偷偷把这个塞给了我们良哥儿。”

庄姨娘从怀里掏出库房钥匙，放在宁婉手中，满目期待，就像是个斗志昂扬要去造反的军师，辅佐了明君，下一刻便要抛头颅、洒热血，轰轰烈烈掀了桌，就能共治天下了。

“姨娘既这么说了，我也只能试一试。”宁婉还有犹豫，庄姨娘好一通苦口相劝，留至暮色沉沉，才意满离去。

次日，宁婉拿出老太太给的库房钥匙，在庄姨娘与几位掌事婆子的拥簇下，夺了柳姨娘的掌家权。

点明账目，细算亏空开销，不足之处一一由柳姨娘拿体