“呜哇！”信仰支柱缓慢坍塌的海瑟斯痛苦地发出哀嚎，在尼格拉的独特视野里，笼罩在他身上的圣洁白色灵光瞬间蒙上漆黑的斑点和尘土一样的灰雾，这是某种意义上的神罚。

“信仰反噬！”尼格拉饶有兴趣地看着海瑟斯受苦，暗地评估万能的主宰的水准。

一般来说，蒙受神恩的牧师发生罕见的改信和信仰支柱的坍塌都会使内在的圣力反噬身心。尤其是后者，对神祇的信仰必须牢不可破，否则一旦发生动摇，会马上产生连锁反应。数十年身心如一地筑造信仰的堤坝，容纳神恩和反哺的圣力，发生坍塌时，精神随之崩溃，身体也会被残余的圣力掀起的‘洪水’摧毁，外在的表现为火焰焚烧、冰冻结晶、肌体石化等，这个时候就会显露出之前信仰的神祇的本质。

海瑟斯的皮肤被圣力转化成黑曜石质地，细小的火苗从裂开的缝隙出冒出。

“岩石和火焰，真是出乎意料之外，又在预想之中。”尼格拉有些讶异地看着身体慢慢崩溃的前牧师。

“救我，我侍奉祂，也可以侍奉你。”海瑟斯知道教会圣堂的一些隐秘，他知道触及万能的主宰的隐秘必定不会幸免，因而在绝望中他选择改信。

“我可以拯救你脱离苦难的深渊，不过请你记住今天发生的一切。”在不久前的远行中幸运地窥见通往不朽的道路，尽管如此尼格拉还不是神祇，因此无法接受海瑟斯的信仰，他默默向德米特里禀告。

很快，尼格拉的身上笼罩着黄昏的光，在他的手里凭空凝聚出一个圆形的圣徽，上面有交叉的金黄色麦穗和镰刀。

跪在地上，双手支撑着身体的海瑟斯看见尼格拉站在他面前，“你愿意向大地女神敞开心灵，行祂的道路？你只有一次机会，永远无法回头。”

“愿意，我将行大地女神的道路，直到生命的最后一刻。”

尼格拉满意地把德米特里的圣徽贴在尼格拉的额头，一瞬间，岩石皮肤转回正常，火焰也悄然熄灭，黄昏的光辉浸入地面，在他身体周围耸立出连绵起伏的山形的土台，仿佛一座微型的山脉形成的盆地，又像是古老的祭坛。

海瑟斯蜷缩在祭坛里，仿佛回到出生前的胎儿，泥土覆盖了他的身体，很快缓缓打开，就像浪花泡沫之女诞生的一幕。改信后的海瑟斯获得新生，除了快烧毁的衣服，他的身体完全恢复了。

周围响起了若有若无的祝福声，尼格拉的黑暗源泉陡然高涨，这是立足大地后获得第一个牧师的德米特里的喜悦，为了感谢尼格拉而注入的神恩。

“尊敬的黑暗领主尼格拉大人，改信后的我是女神的一级牧师，我主掌管大地和冥界，丰饶和收割。”恭敬地海瑟斯不再屈膝，而是微微额首，这是基本的尊敬，同样也是获得一定身份后的自信。

‘女神的权柄又扩展了！也对，祂立足大地后，除了北方的卑格支山脉，领域应该笼罩这个狭小的世界。只是没有想到会这么快，看来我的征服也要尽量提前。’

“很好，你现在也算是我的领民，就去做女神要你做的事情。”尼格拉随意地挥了挥手。

“香茅丘陵的城堡应当在攻占后修缮保存，灰暗密林的领地是一个支点，这就是第二个。尊敬的尼格拉领主，您的领地范围内没有几座像样的城堡，不会让贵族承认你的地位。”

“你的建议很有趣，能详细谈谈？”

“如你所愿，尊敬的领主。”海瑟斯和尼格拉一边走一边交谈，稍微落后黑暗领主一个脚步，海姆跟在后面，小心地警惕着周围，谁知道会不会有人趁机捣乱。

“萨曼森男爵的灵光已经消失，他肯定被杀了。这样做的结果，有好有坏。”海瑟斯一开始就用难以捉摸的言辞，使人感到他的意图无法轻易揣测。

“在战场上，谁也不能保证生命不受威胁，即便是按照惯例受到优先对待的贵族。”尼格拉不在意地摇头。

“您拥有攻占一座男爵城堡的实力，足够让那些贵族重视，可是没有得到他们的认同和肯定，您永远都被排斥在主流之外。”

尼格拉没有赞同，也没有反对：“我的使命是征服，而且我已经清晰地看见命运的轨迹，没有必要和那些腐坏堕落的贵族搅在一起。”

海瑟斯继续劝导：“尊敬的尼格拉领主，只要你在下一次的征服中，高高举起的屠刀不要落在格罗拉子爵的身上，我有把握让你获得贵族的身份，从容走入由贵族汇聚在一起形成的主流中。这是一个重要的过程，让你的统治具备权威和正统。”

“按照你的说法，教会的意见也很重要。”

“事实上，不需要。贵族的潜在势力很强，教会并不能凌驾在他们之上，只能勉强坐到稍微平等的位置，毕竟作为教会地位的保证之一的圣锤骑士团还没有完全恢复，而且圣堂最近四年以来根本没有诞生新的牧师。有一个秘密的传闻，圣堂最深处的光辉祭坛，永燃的圣火陷入沉寂，尽管没有熄灭，可是继续下去情况只会更糟。”海瑟斯看了一眼落在后面，刻意保持一段距离的海姆。

“蜕变！现在的你也有资格获悉，这个目前只有我知道的秘密。几百年的积蓄，那一位终于抵达瓶颈期，想要继续攀升，必须沉睡和休眠完成晋升。可是祂永远没有这个机会，因为我会弑神夺取祂的王座。”说到这里，故意通过海瑟斯把秘密转告女神的尼格拉摇了摇头，“通过毁灭信仰之源，以此摧毁教会存在的根基。我不是虚伪的号称万能的主宰，服从我的贵族将会获得保存，反抗我的将会彻底抹除。一些凡人，何必在乎他们的意见和态度。”

海瑟斯沉默了一会：“这注定不是短时间内可以达成的目标，伟大的黑暗领主，一意孤行地走上神坛的道路必将曲折和崎岖，正确的选择应该是联合贵族掀翻教会。而且失去信徒和教会的骨干，弑神的时候，您也能轻松很多。”

尼格拉顿住脚步，侧头看了一眼跟上来的海瑟斯，他的眼睛里流露出悠远的沧桑，仿佛四季交替的大地，‘这是德米特里殿下！’

“既然是你的意见，而且预期中也没有什么坏处，就去执行吧。瑟冷斯已经一口吞下，我还没有吃饱，徒有虚表的格罗拉领被我的领民持续放血，的确是最好的目标。”

“只要您不断获得胜利，一个接一个攻占城堡，把贵族和骑士都俘虏攥在手里，为了活命，用赎金换回俘虏的权力将会很快让您成为贵族。”

“只有地位对等，贵族的游戏规则才能起作用。其实不必这么麻烦，海瑟斯牧师，按照拓荒时代的规定，开辟灰暗密林的领地，建立权力和领主的象征的城堡，加上统治一千领民，我就能自动获得贵族的身份。在我夺取瑟冷斯城堡后，所有条件都满足了，不是这样吗？”

海瑟斯没有同意：“很可惜，预见自己将会败亡的萨曼森安排了他的长子安托带着贵族印戒和相应的文书投靠教会，因此拥有瑟冷斯城堡后，您也不能成为贵族。”

“我的领民墨菲已经追上去，扼杀这个可能。”

“很可惜，我没有看见流血和死亡，男爵的长子安托或许已经侥幸脱身。”

‘这个改信的牧师不错，竟然能预见模糊的未来，连我也只能在偶然的灵光闪现中窥见命运。’尼格拉仿佛看见垂头丧气回来的墨菲：“那就按照你说的去办，先成为一个受到主流认可的贵族。”

“灰暗密林和香茅丘陵都元气大伤，合并在一起只能算男爵领，即使再加上失血严重的格罗拉领，未必能升格成为子爵。”睿智的海瑟斯先把最坏的预期放在前面。

“从男爵起步，并不算低。”尼格拉不在意这些，拥有贵族的身份就够了，“先吞并香茅丘陵，彻底消化瑟冷斯城堡后，再接着下一步。”

“明智的选择，冬去春来，彼此之间恢复通信往来的贵族们知道这个消息还要几天，我们有足够的缓冲期。”海瑟斯抚胸施礼，“那么我就暂时离开一段时间。”

“我期待你的努力带来的成果。”尼格拉面对女神德米特里的地上代言人，同样回礼。

目送牧师海瑟斯离开后，海姆快步走到尼格拉的身边：“尊敬的尼格拉领主，是否让我负责监视他？”

“我有更好的‘眼睛’知道海瑟斯的一举一动，而且我可以信任的人不多，不能随意浪费，你明白吗？”尼格拉打了个响指，三只灰眼睛的食腐乌鸦从附近的树林里飞走。

“伟大的领主，一切都在您的掌握之中。”海姆忍不住击掌叫好。

“我挑选合适的人，适当地赋予权力，而不是一切都抓在手里，这样才能让统治长久延续，领地内部充满活力，领民之间也有向上晋升的动力。海瑟斯的事情，你在里面有足够的功勋，不过让安托离开，你和墨菲都要受到处罚。这就是公正，海姆，你要谨记这一点。毕竟我在期待你成为得力的助手，塔玛和墨菲有太多的自己的小心思，而贝克则太愚蠢了。”

“伟大的领主，我必将忠诚于你，直到永远。”

“希望如此，希望会如此。”尼格拉并不是十分满意自己的人选，‘海姆，你现在的顺从和臣服只是暂时的，当你掌握更大的权力和更多的黑暗源泉时，叛逆之心将会如雨后山林的蘑菇不断冒出。你要经受深渊祭台的考验，才能在我的身边拥有一席之地。’

远处，燃烧的战火已被扑灭，城堡主楼悬挂的旗帜换成尼格拉的战旗。

“走吧，去清点我们这一次突袭的战果。胜利的滋味如此甘甜，果然美妙至极。”尼格拉得意地哈哈大笑，展开钢铁般的蝠翼，向瑟冷斯飞去。

墨菲的鞭子收束在手臂上，追随着熟悉的身影，撒腿狂奔，冲进城堡，准备瓜分丰硕的战果。