“姑娘慢走, 仔细脚下石子儿。”凤姐院内等着回话的媳妇们竟见着平儿亲自送了一位姑娘出来，言语间亲切殷勤，客气无比。

众人眼睛不由自主地跟着挪动, 却见那姑娘不过十六七岁上下，穿的青缎掐牙背心, 鹅黄袄儿配红绫裙子, 头上只戴了一支珍珠排簪，相貌却是陌生，不由心内暗暗咋舌, 这又是谁的丫头？

平儿直把人送出大门外丈许方才回转，一进院子便叫一个媳妇拉住了，悄悄地笑说:“平姑娘, 方才那是哪家的姑娘呢？竟没见过。”

平儿笑道:“你们自然没见过，我这也是头一回见。不是旁人，正是公主府内的女官，名讳藿香的了。”

众人齐齐点头，“原来是她。”一时便有人赞藿香容貌秀丽, “步伐规矩也都好, 果是王府里头出来的人物儿了。”

平儿悄悄地笑道:“快住嘴罢, 这会子人都走了，说给谁听做给谁看呢。我的奶奶们, 这位可也不是个好相与的，只管你们记在心里, 往后见着她先让三分就是了, 不然惹出祸来，二奶奶也不保着你们。”

众人都讪讪地笑，一时竟不说话了。

平儿这才上了石阶, 至门口就着小丫头挑起的帘子转头笑道:“适才忘了说了，奶奶这会子有点子事情，今儿上午且不理事。若有什么要紧的趁早先跟我说了现开发，若不要紧，等着过午再来罢。”

媳妇们忙都笑道:“我们等奶奶歇了晌再来也是一样的。”便都三三两两地聚着往外走。

平儿进了屋子，便接过彩明手里的一个小小茶盘来，推她道:“这会子人少，你自顽去，奶奶这里有我呢。”

彩明年纪小，听见这一句便什么都不管了，欢天喜地蹦蹦跳跳地出去了。

平儿笑着看人都走了，掩了门窗，嘱咐小丫头们无事不许进来，这才端着茶盘进内。这时四下无人，她也不拘礼，便将茶盘往桌上一放，问熙凤道:“奶奶，方才藿香姑娘说的公主首饰失窃，您有什么主意没有？”

凤姐且先不回她，只是问道:“这两日二爷天天儿的晚上不着家，你可知道他哪儿去了？”

平儿笑道:“奶奶都

不知道，我却上哪里知道去。”

熙凤一挑长眉，笑骂道:“小蹄子浪的，跟我打马虎眼！你当我不知道你们，瞒着我不知多少事儿呢，我只不管罢了。这会子问起来你还不老实说了，却又向着他瞒着我！”

平儿忙告饶，过了会子笑道:“奶奶既知道，何苦又来问我。还能做什么去——先是一日到东府里头，为的是珍大爷攒了一席，请了几个师傅来演习骑射，二爷拒了两回了，这回却不好推，又怕奶奶不愿他往珍大爷那里去又要骂他，这才瞒了。”

“过后一日本是家来了的，奶奶却去老太太那里请安又不曾见得。二老爷那里来叫人，说是要给宝玉买什么纸笔。那些采办混弄事情，买的都是些混账东西，二老爷十分气恼，便叫二爷过去，要他亲自出去买了一回。”

“你听听你听听，这又都是些什么大事儿！”凤姐气得拍桌子踹板凳，头上珠钗激灵灵地直晃悠，“他好歹是个爷，成日家却只混钻。若是钻营个道儿出来，我又不说他了，可这都几年了，不是吃酒混席就是干那下三等奴才干的事情。指着他，我这辈子怕是弄不来个诰命！”

平儿忙劝道:“奶奶又嗔着二爷不肯说了，您瞧这说了，您还不是要骂他。要我说，像咱们这样人家儿原不用四处钻营，现二爷身上捐着一个五品同知，是不大显眼儿。可说句不恭敬的，等着老爷归了天，那爵位还不是二爷的，您也得个诰命了。”

凤姐倦怠地挥了挥手，“我竟不能提一句。这爵位到底是这个二爷的还是那个二爷的，我觑着老太太的意思，竟不一定。真等着山穷水尽那一日，爵位也是人家的，家私也是人家的，我这个二奶奶也要看人家二奶奶的脸色过日子了。”

平儿叹道:“您也想得太多，这爵位难道还能是老太太定的不成？还不是要老爷上表，那是皇帝老爷定的咱们长房袭爵。”

凤姐却说不出话来，她也知道自己这话其实无理，只是不满发泄罢了，平儿这样说她也不能反驳，便只是叹了口气。

平儿见她怏怏不乐，忙打岔笑道:“嗳，说了这么会子有的没的，竟不曾说正事儿——奶奶

，那到底失窃这案子，咱们可怎么办呢？”

“这也不是有的没的，终究事情是从他身上引过来的罢了。若他争气，我便犯不着跟姑妈你来我往地争这些。”

凤姐知道说了平儿也不能理解，便只是道:“还能怎么着，大张旗鼓地闹出来罢。”

平儿唬了一跳，忙道:“奶奶这是怎么说的！公主私下里叫人来知会，本是为了府上的颜面，咱们反倒张扬起来——传出去咱们家里出了贼了，那岂不叫人看了笑话！”

凤姐拨了拨茶碗，冷笑道:“就是要的这样！承蒙公主看得起我，有了事情先想着告诉我了，我也不能叫人家吃了亏。那套头面少说数千的银子，这园子里出了大盗了！”

平儿还自着急，凤姐却已拿定了主意。

贾琏不争气，只知道喝酒取乐，给贾政当跑腿儿的帮闲。靠着他，自个儿也没底气没脸面。如今荣府泰半成了园子，别处竟要退三步了。偌大的地界儿，多少的油水，她竟一点子都沾不着，干看着姑妈威风！

如今公主出了这事儿，定要好生地闹一闹，不拘是谁偷了，总归是王夫人管束不力，为了安抚公主，老太太也得把园子换个得力的人来管。谁来呢？率先跟公主那里有了联络，打过交道的自己，便是不二人选。

“不是我说嘴，这满府里头，除了我也找不出第二个人来有这个本事。”凤姐慢悠悠地吹了吹茶沫子，眯着眼笑道，“不交给我交给谁呢——大嫂子？她是个寡妇，又三棍子打不出个声儿来。我婆婆更不必说了，老太太素来看不上她。”

平儿听了，明白过凤姐的意思，心内一壁觉着凤姐揽权太过，怕她劳累亏了身子，一壁又觉着说的很是，二爷不争气，二奶奶不靠自己又靠谁呢？不说旁的，这管事不管事的差别，立时就能从那些媳妇们眉眼高低上看出来。

举凡凤姐不能理家，荣府里头这些二道主子们，怕不是能活吃了她！

凤姐骨碌一下子从炕上翻身起来，“换衣裳，我去见老太太。非得把这事儿赶在二太太压下去之前捅出来不可！”

平儿这会子也没话了，忙抱着件石青缂丝八团天马皮的褂子过来，便道:“如

今虽二月了，外头可好冷的风，奶奶竟还是穿件大褂子的是。”

凤姐心不在焉地点了点头，由着平儿给她穿了衣裳，便又想起来一事，忙道:“备套礼，不能简薄了，也别按着寻常的封来。公主是在咱们府内叫偷了东西的，咱们不能没有表示。”

“这个咱们预备？”平儿系着扣子，仰头纳闷道，“您这会子回了老太太去，那里岂不拿东西出来赔礼的？咱们又拿一份子出来算什么呢。”

凤姐便道:“老太太是老太太的，我的是我的。公主旁人都不曾说，只告诉了我，我又要借着这个做些事情，不能不送一份礼过去，不然叫人看出来来，却好说咱们得了便宜还卖乖——旁人这样说我自是不管，公主那里却要仔细。”

“举凡人家看得上，随便三两句话，抬举抬举二爷，也省的我每日在家劳心劳力，还叫人笑话闺帷威风。”

平儿收了包袱皮，心内估摸了一估摸，又愁道:“奶奶这话却叫我没了主意，那咱们送多少礼合适，又送什么好呢？荷包首饰、缎子衣裳人家只怕也看不上咱们的。”

“要是送旁的，要出去买的，这会子手里银子也不宽裕。那利钱这个月还没收上来不说，您还是跟二太太合放的印子，这会子收去，二太太那里岂有不知道的？查问起来，您也没法子交代。”

平儿叠着裙子，小声道:“修园子修得山穷水尽的，这会子怕不是二百两银子都拿不出来。若奶奶果真要使，少不得要拿几件金器当一二百银子来。”

凤姐先是叹了口气啐一句，“就这样，还说我贪钱，没了钱这日子可怎么过！也不见他拿回个大子儿来。”过后才道:“咱们这不过是个心意罢了。倒不是说叫你备多重的礼——公主又不知道咱们是要做什么，重了岂不奇怪——为的是表个谢意，多谢公主想着咱们。”

平儿这才答应了，便先收拾了六样礼物，请凤姐一一看过，点了头才好生用盒子收了起来。

凤姐便往贾母处去，又跟平儿道:“你只管给公主送东西去。一则旁人去我不放心，也够不上这个脸。二则我去说这事儿，怕你们在边上老太太脸上挂不住，有什么话也不

便说。”

平儿掏出怀表来看了一眼，忙道:“我知道了。奶奶快去罢，这方吃完了饭，正没人是个空儿。过会子到了歇晌觉的功夫，宝玉又要下学过去了，您也不好说话了。”

凤姐也觉时辰差不离儿，忙往贾母处去了。

却说楚旻那里使人请了探春过来，探春还不知发生了何事，进内福身行礼，便只顾着笑道:“我正说我那里纸笔都不好了，不是笔秃了，就是纸霉了，才恼得发了火儿，就听见公主请来。您这简直是雪中送炭了！”

黛玉也上前见礼，探春拉着手笑道:“妹妹快跟我说说，公主这儿都有什么好文房用具，我今儿竟不是做客来了，是打劫来了！”

楚旻笑道:“这有什么，我把东西都摆出来，你只管拿。哪怕把东西都拿走了呢，我也不说什么——只要你抱得动。”

探春爽朗地笑了起来，脸上满是得意，“公主焉知我就不是个力大的？早先奶嬷嬷就常抱怨说我不像个闺阁小姐。”

楚旻脸上神色丝毫未变，一壁引着探春入内坐了，一壁笑对藿香道:“眼瞧着就要过了午了，你带人瞧瞧小厨房里头预备了什么茶果，我却也好招待客人。”

藿香忙福身应了，便带着小丫头子往外走，又关了门窗。

探春犹自未曾留意，楚旻看了眼黛玉，黛玉会意，拉着探春道:“三妹妹，我有个话儿跟你说，你且先不必动怒。”