她微微一笑，对郭慕白说道：“郭姐姐，昨日承蒙你的招待，我有几句话要紧的话要跟姐姐说，请借一步说话。”

郭慕白怔了怔，看着父亲，郭崇山并未阻拦，便随叶知秋走到一边，问道：“叶小姐有什么要紧话跟我说？”

叶知秋酝酿了一下说辞，说道：“你们山海帮在江淮一带立足，现如今已成为了第一大帮，经历了不少波折吧？”

“是经历了不少波折。”

“那你们不想山海帮毁之一旦吧？”

郭慕白有点不高兴了，脸色一沉，“我们山海帮为什么无缘无故会毁之一旦。”

叶知秋当下笑了笑：“令妹做了什么事情你会不知？”

郭慕白吓了一跳，心想会不会郭慕红做私盐的事被人捉到马脚了？手按刀柄，紧紧凝视着叶知秋，“请叶小姐说得明白一些。”

这是杀人灭口的前奏吗？叶知秋知道这个话题只能点到为止了，便轻轻笑出声来。

“令妹做了什么事我就不提了，这不是重点。”

“哦？那重点是什么？郭慕白面容肃穆，仍旧按着刀柄，

“重点是你们囤盐暴涨盐价犯了大忌！”

郭慕白松了口气，如果不是因为私盐，她倒不害怕了，失声笑道：“我们犯了什么大忌？你查一下大宋的律法，哪一条说我们不能自行定价的？”

“律法是没规定。不过你想，盐价一涨，必定民怨沸腾，指不定还会生出什么乱子来呢，到时百姓们一窝蜂地抢盐，你怕不怕？”

郭慕白没想到叶知秋会拿这个来吓她，她不以为然地说道：“就算生出乱子来，那也是官府的事情。我们山海帮人多势众，可不怕那些百姓抢盐。”

叶知秋冷笑一声，道：“你以为我说的是这个？”

“那你是什么意思？”郭慕白也冷冷地说道。

叶知秋放缓语调，轻顠飘地说道：“所以说你们没想明白，在章大人任上，民怨沸腾，你说朝廷会怎么想章大人的？必定认为章大人不称职。而章大人呢，他来江淮任发运使，原本是想做出一番政绩的，所以他必定不会让这个事情发生，他不想让这事情发生，就会想办法对付你们这些大盐商！”

郭慕白还是不在意，漫不经心地问道：“章大人能怎么对付我们？”

叶知秋清了清嗓子，道：“对付你们最好的办法，就是上奏朝廷，”她一字一顿地说了下去：“说你们造反！”

“造反”二字一出，郭慕白大吃了一惊，道：“我们确实没有造反，大人总不能诬陷我们吧？”

叶知秋指了指四周，“你看你们，帮众近万人，大小船只有几百艘吧？停泊在洪泽湖上浩浩荡荡的。你方才也说是人多势众，说你们是洪泽湖上的水寇，也大有人相信吧？”

“可我们只是经商，并非水寇。”郭慕白连忙分辩。

叶知秋点了点头，“我相信你，可有些事情是说不清楚的。你知道洞庭湖水寇杨健吗？”

“知道，去年被官兵剿灭了。”

“你知道便好，其实他未必真是水寇，不过是朝廷里有人跟他不对付，举报说他聚众造反，那皇帝最忌就是‘造反’二字，也没仔细究查，便派兵下来围剿了。”

郭慕白吸了一口凉气，“章大人不至于这样对付我们山海帮吧？”

“这可不好说呀，你们让大人没了功绩，大人自然便要对付你们，何况大人心系百姓民生，他跟我哥哥说过，最恨的就是你们这种坐地起价的奸商，说你们与贼寇何异，那对付你们何足为奇？”

说到此处，叶知秋睨了郭慕白一眼，继续道：“如果大人向朝廷一举报，朝廷必定派他下来围剿。”

“你想呀，大人本来就是边关大将，你们虽有八千之众，能是他的对手吗？还不两下给他打得落花流水？大人‘镇压’成功，又是一大功绩！就算被你们侥幸逃脱，恐怕从此也只能当亡命之徒了。”

郭慕白越听越慌，面色开始泛白，禁不住点头道：“你说得也有道理。”

“我看姐姐是山海帮的第一明白人，才把话跟你说明白了。其实只要你们不让大人难看，让他有些政绩，他也不会轻易对付你们的。”叶知秋见郭慕白已被自己说动，话头便适可而止了。

“那叶小姐认为我们该如何呢？”郭大小姐问道。

“那还用说，肯定是要尽早把盐价降下来呀，也不要求你们把价格降到原来的那般，但至少要降一半，这也叫一人让一步吧。我仔细算过了，降一半你们也赚得不少。”

叶知秋说话做事从来有个度，只要盐价能降下一部份，淮安就不致生乱，那么章楶就可以安心去策划新盐场的事，等盐量产了，就可以打破山海帮等大盐商的垄断，到时盐价才能真正地贴近民生。

郭慕白沉吟了半响，轻轻说道：“叶小姐的话我听明白了，受教了。”

“不敢，大小姐把这其中的利害关系跟郭老帮主好好说说吧。我与哥哥中午要赶回城里，就不多说了。”

“我会跟我爹好生说明。”

“大小姐，记住降价一事要快，不然章大人一旦动怒，真的上奏朝廷，那可就无可挽回了。”

临行前，叶知秋又加了一句重话。嗯，此话一出，估计郭崇山也不敢怠慢了吧？

兄妹二人飞身上马，向淮安城里疾驰而去。

路上，叶知远心情凝重，但他看见妹妹神色一派轻松自然，忍不住问道：“你与郭大小姐在一边谈了许久，到底谈了些什么？”

叶知秋伸出两个手指，“就两个字。”

“哪两个字？”

叶知秋淡淡地说道：“恐赫。”

“那姓郭的一家都不是善男信女，你恐赫有作用？”叶知远半信半疑，正想再问，叶知秋扬起马鞭，随口应道：

“有没有作用再过十天八天便知道了。”

“驾”的一声，她座下的健马向前疾驰而去。叶知远愣了一下，好半晌才打马追上。

※※※

兄妹二人回到府衙的刑捕房，已是中午时分。

叶知远一拳捶于桌上，“这一趟走得真窝囊，那郭氏父女骨子里分明不把我们这些公差放在眼里。”

“还说呢，你在人家地头上捉人，还想别人对你客客气气的？”叶知秋笑道:“其实这一趟已比我意料中好了。”

“这还好？郭慕白没带回来，盐价又没谈拢，我都不知道怎么面对章大人？”叶知远长长叹了一口气。

“哥哥你太心急，这一趟我们起码对山海帮有了些了解，怎能说不好呢？再说了，我相信盐价会降下来的。”

“你真相信恐赫有作用？”叶知远见妹妹不仅神色轻松，而且语气肯定，不禁满腹狐疑。

“哈哈哈，我觉得有用。”

叶知秋哈哈大笑，心里则在想，除非郭氏父女真想当亡命之徒，否则自己的恐赫怎么会没作用？

“你到底恐赫他们什么？”

“几句上不得台面的话。”

“上不得台面？那到底……”

叶知秋摆了摆手，“既然是上不得台面的，那就不好告诉你了。不过我可以告诉你另外一消息，郭慕白不是杀害余逸年的凶手。不用把时间浪费在她身上，看看别的线索更好。”

叶知远瞅着妹妹那副悠悠自得的神情，不禁是又叹息又惊奇，这毛丫头，哪来的这么多消息？到底是真是假？

“你怎么知道？”

“不信咱走着瞧，你看，新的线索来了！”叶知秋道指着门口。

叶知远回头一看，果然捕快林益源走了进来，向他禀告：“叶捕头，余逸年命案有新的线索。”

“什么线索？”

林益源上前回禀：“逸桐坊有一个伙计，名叫何满江。年约二十三、四岁吧，是专门制造笛萧的，还挺有天赋，据说造出来的乐器音色非常好，余逸年原来挺看重他的。”

“可这小子不争气啊，这半年来沾染了赌博的恶习，屡次向余逸年借钱。次数多了，余逸年就不再借给他，不止如此，还狠狠斥骂他，要赶他走。”

“有一次他俩吵得很厉害，何满江手抄起一把斧头就开始威胁余逸年。后来，那斧头不知怎地失手跌落在地，把何满江自己一个脚趾头给砍没了。那次之后何满江切齿痛恨余逸年，反倒余逸年看着何满江可怜没赶他走。”

“那看来这个何满江也很有嫌疑啊，他人在哪？”叶知远眉峰略皱，问道。

“不知道，城里没他踪影，估计可能回家去了。”

“那他家在哪？”

“这个可能要问逸桐坊的成掌柜才知道。”

叶知秋在一旁插话：“除了何满江，余逸年还有与其他人结怨吗？”

林益源摇了摇头，“据说这余逸年人缘还挺不错的，没听说他跟什么人结怨。”

“知道了，你还再去查一下这余逸年的人际关系。”叶知远吩咐林益源。

叶知秋想起了郭氏姐妹的对话，说道：“尤其注意看看他跟山海帮二小姐郭慕红有没关系。”

叶知远不明白妹妹为何会对郭慕红上心，诧道：“知秋你觉得郭慕红有嫌疑？但余逸年喜欢的人是郭慕白呀，他们之间不会有什么关系吧？”

“关系非止一种，你怎知道郭慕红与余逸年没有别的关系？”

“别的关系？”叶知远怔了一下。

“嗯，比如说一起合伙做买卖呢。”

“余逸年经营的是乐器，姓郭的那俩姐妹一看也不是风雅之人吧？尤其是郭慕红，怎么可能合伙做买卖?”

“怎么就不可能？这世上往往有很多意想不到的事。”

“你这么说，是知道点什么吗？”

“你们先查吧，我只是胡乱猜测的。”

“胡乱猜测？”叶知远瞅着妹妹，满脸疑问。

知道以她的性子，不会毫无根据地胡乱猜测，这家伙，肯定是知道了些什么，不过她不愿意说，那就是再三追问也是不会说的。

“哥哥，没什么事我就先走了。”叶知秋跟哥哥打了声招呼，转身准备离开。

“嗯，你这两天累着了吧，早点回家休息。”

“行，那我走了，哥哥也别太累。”

叶知远交待林益源：“你们先查吧，我要到发运使的府衙走一趟。”

出刑捕房，却发现妹妹不是向着自家的方向，连忙叫道：“知秋，知秋！”

“怎么了？”叶知秋回过头来。

“你不是回家吗，怎么往城西去，不会是累晕头了吧？”

叶知秋笑笑，“没晕，我就是想到西街买点东西。哥哥去哪？”

“去发运使的府衙，这两天的事情还是要向章大人报告一下。”

两兄妹道了别，叶知远自去找章楶不提，来说叶知秋，她可没有忘记杜蔓青的委托，要在日落前把通行证给叠翠庄的谢老太太送去。

谢家是传统的大户人家，祖辈有当官的，也有经商的。从前三代起，谢家就是这江淮一带有名的绸缎商人。

种桑养蚕、抽丝织绵、染色绣花，制成的有绢、纱、锦、罗、锻、凌……等各种布料。因为工艺好，制成的布料不仅在江淮一带受欢迎，连京城的达官贵人也无不爱，就是皇亲国戚使用的布匹也有好些是他家上贡的。

所以谢家除了是大户人家，也是巨富之家。

论财富谢家未必比得上山海帮的郭家，但论家世，可就比这二三十年才壮大起来的郭家深厚多了。

叶知秋出了城，很容易就打听到谢家的所在，她到谢家已是下午未时，看了一下天色，暗暗吁了一口气，离日落还有两个时辰呢。

城西叠翠庄，庄园广阔。内有房屋数百间、良田上千亩、山地数千顷、桑树几百万株、长工短工上千人。

庄园大门厚重而庄严，叶知秋把眼看时，大门横额上“映桑叠翠谢家庄”七个大字苍劲古朴。

“不愧是与山海帮并称的叠翠庄，好气派。”叶知秋暗暗赞叹。

两个家丁分别站于大门两侧。叶知秋上前说有要事找老太太，家丁道：“不巧了，老太太刚刚出去了。你明日再来吧。”

叶知秋心想：“明日就来不及了”，于是说道：“找你们的少爷也行。”

听到是来找少爷的，家丁眯着眼打量了一下叶知秋，这是一个美貌的少女，当下不敢怠慢，便进去通传。

不久，一个衣着华丽的少女走了出来，向叶知秋作了一个万福：“小婢芸香，是明尧少爷的侍婢，少爷正在湖心亭用功呢，小姐请跟我来。”

叶知秋随着芸香走进了谢家庄园。

一路走去，亭台楼阁、雕栏玉砌，华而不奢，雅而不俗。叶知秋四周打量着，“果然是个有底蕴的人家。”

二人走过一条回廊时，有一髻发零乱的女子低着头捂着脸迎面而来，她跌跌撞撞的，差点倒在叶知秋身上。

叶知秋眼明手快一把将她扶住，芸香见了，连忙叫道：“芷香姐姐，你怎么啦？”

那叫芷香的少女抬起头来，满眼泪痕。

芸香拿开她捂着脸的手，登时叫了起来：“天呐！”

叶知秋一看，可不是嘛，那半边俏脸红肿了一大片，上面还有些水泡。

芸香吓了一跳，问道：“是谁把你弄成这样？”

“是表小姐！”芷香抽泣起来。

芸香诧道：“你怎么得罪表小姐啦？”

“表小姐来找少爷，少爷不耐烦见她，就让我告诉说不在家里。后来表小姐不知怎么知道的少爷在湖心亭，怪我骗她，就把茶杯朝我脸上扔来。我的脸被滚滚的茶水烫伤的。”

芸香不禁忿然，可她只是个丫环，见了女伴受了欺负，也没办法帮她解恨，只得狠狠骂了一句：“这疯婆子！”

接着劝解道：“姐姐快回去抹点膏药吧。我带这位小姐见少爷，晚点来看你。”

芷香哭哭啼啼走了，叶知秋道：“这表小姐可是够凶的！”

芸香气道：“可不是嘛，仗着她爹是大官，不把我们下人放眼里。对着老太太和太太使劲讨好撒娇，对着我们就横眉竖眼的，还经常缠着少爷，少爷才不喜欢她呢！”

“你挺知道你们少爷的心思的啊。”叶知秋笑道。

芸香哼了一声，“少爷说过，表小姐不过是个，是个……”

“是个什么呀？”

“是个自以为是的母大虫！”

母大虫？没想到斯斯文文的谢明尧骂人骂得这么狠呐，叶知秋笑了起来。