一片枯叶从树梢脱落，歪歪斜斜地从苏芩眼前飘过，最后掉进了地面的裂缝里。她松开撑住树干的手，发现手心被擦破了，伤口沾满了灰尘与木屑，看上去十分狼狈。

地面恢复了平静，但两旁的建筑物仍在慢慢坍塌，不断有石块钢板从高处砸下，潮水一般扩散，堆上了原本空旷的街道。

“是地震……”许屿把脚边的一堆木架搬开，他回过头来，“你还好吗？”

“咳——”苏芩被腾起的烟尘呛住，说不出话来，颓然地挥了挥手。

苏芩的确有过一瞬间的慌乱，毕竟所谓的“地震”于她而言，只是历史课程里的一个名词，还是毫无研究意义的名词。等到呼吸平稳，空中弥散的烟尘也散开，她第一时间看向对岸——原本的人影已经消失不见。

两岸的护栏摇摇欲坠，断裂的锁链垂在了地面，随着苏芩一步步走近，慢慢往江面滑落。

许屿站在她身后，并不询问什么，只是注视着她。

除去那些乱七八糟的碎屑与垃圾，江面也是空空荡荡，先前掉下去的拱桥残骸已经被冲走，看不到了。

“你说——”苏芩调整了一下异样的语调，“谢诺夫现在在哪里？”

“不用担心，他会很安全。”

“是，”苏芩喃喃道：“他知道我们的意图，他甚至没有跟上桥，他……”

苏芩像是哽了一下，干脆沉默下来。

许屿对她这突如其来的情绪变化有些不解，按照苏芩的平时表现来看，她不该这样脆弱。他也难免有些感慨，上前一步，放轻了声音：“别担心。”

说来也奇怪，坚实牢固的拱桥轻易坍塌了，岸边那堵栅栏却是纹丝不动，沐浴在天光之下，像是自然造就一般。

尤明自述为“一号城综合素质前十的人”，就数据而言，这并非作假，却也并不能完全令人信服。此时此刻，她气急败坏，脚下不慎，踩进了被落叶拢住的一处水洼，泥水飞溅，连同草屑一起，蹭上了她的衣摆。

谢诺夫无论何时都是风度翩翩的，他上前一步，做出个搀扶的动作，询问道：“尤明？”

尤明没有闪避，果然，谢诺夫的手掌停在半空中，并没有更近一步的趋势。那只是一个礼貌的姿态，仅此而已。

看着眼前结构松散、千疮百孔的岩壁，尤明只觉得气闷。往这个方向行进，是谢诺夫的提议，远离了危险的建筑物不假，却也彻底断绝了跟上许屿的可能性。这是另一条岔路，几乎和戎城背道而驰。

当地面剧烈晃动之时，谢诺夫拉住了她，劝她小心，紧接着选择了另一个方向。尤明起初感到庆幸，认为这是明智的决定，后来才不断记起那堵凭空出现的栅栏——许屿想要甩掉她不假，谢诺夫又何尝不是在推波助澜？她想要质问，却又放不下自尊，她并没有资格要求谁来带领自己。

尤明竭力平息焦躁，力图让语调变得平静，“接下来有什么打算吗？这个方向……看上去不像是有城市。”

谢诺夫略低了头，流露出一点歉意，“我也不太了解，好在时间还长，可以慢慢摸索。”

尤明一张脸没什么表情，只在心里冷笑——时间还长？

同样是戎城地界，眼前的景象却和来时大不相同。混凝土大道变为泥泞小径，规整建筑变成了破败土屋，转过一个拐角，能看见蛛网般的小径从脚下开始延伸，通向无数个把塑料雨布充作屋顶的草棚。

尤明勉强往外走了两步，仍是觉得难以忍受，“不行，我要回去看看。”

谢诺夫难得地皱起了眉，正想要劝说些什么，脸色忽地一变，低声说道：“听见了吗，有人躲在前面。”

脚下小径指引的不远处，挤着两间漏风的草棚，陈旧的窗框被木条支起，露出一道间隙，可以瞧见昏暗的室内。说话间，一个人影从窗户里闪过。

尤明脸上是不加掩饰的厌恶，在这种地方，能碰见的什么人可想而知，她已经不想再和那类低贱的人打照面。

谢诺夫犹豫了那么一瞬，把手从腰间移开，放弃了那些精密的武器，转而捡起了脚下的一根木棍。

草棚里响起一阵推搡，两个脸色蜡黄的中年男人直愣愣地跳了出来，挡在了两人面前。

谢诺夫单手拎住木棍，在弄清对方意图之前，他并不急于动手。

他不动，对面的两个男人却也没动，他们面露尴尬，彼此对望一眼，都有些缩手缩脚的，其中那个戴着毡帽的人似乎年纪大些，推了另一个人一把，骂道：“还不快去！”

另一个穿灰衣的人顿时怒了，“你怎么不去！十天了，一共就碰见三个人，有一个答应的吗？妈的，我看也别白费心思，早点拉倒！”

这两人一言不合，竟然就这样争执起来，全然不顾旁人。

“啧。”尤明抱着双臂站在一旁，冷眼看着。

却又听见后面传来几声响动，像是有人大步踩上地面，又撩开了用篾片编织的门帘。

戴毡帽的人精神一振，喜道：“他们回来了！”

模糊的影子从土墙上挪了位置，沉沉的脚步声也近了，那是训练有素、目标明确的步伐，与这片环境格格不入。

谢诺夫警惕起来，就连尤明也绷直了脊背。

土墙之后挪出一张年轻的面孔，微微卷曲的褐色短发，遮住了眉毛，只露出一双狭长的眼睛，眼里原本饱含戒备，却在看见尤明的一瞬间变成了愕然——那人竟然是霍曼。

脚步声仍未停止，原来霍曼身后还有一人，黑色短发，笔挺制服，本是威仪十足的外观，无奈袖口与领口都沾上了一点暗红色的污渍，不复往常体面——那是郑旦。

戴毡帽的人快步迎上去，搭上霍曼的肩膀，劫后余生一般喘了口气，问道：“那个……我应该怎么说来着？我又忘了。”

霍曼飞快甩掉他的手，不自在地理了理衣摆，垂下了眼神，说道：“咳，你们——”

“真是巧了，在这里碰上你们。”郑旦截断了他的话，上前一步，伸出右手，“你好。”

谢诺夫露出微笑，握了握他的手，“你好。”

此情此景下再度相见，大家都对上次的事绝口不提，竟然显露了罕有的默契。郑旦神情冷淡，只是视线偏了偏，看向谢诺夫身后，“怎么是你们俩，苏芩……”

“我们不在同一支队伍。”谢诺夫淡淡道。

……

霍曼见这几人寒暄，像是完全看不见自己一般，不由得心里愤恨，脸色也阴沉下来。此时又瞥见眼巴巴守在一旁的两个中年男人，不耐烦吼道：“走走走！杵在这儿干什么！”

那两个中年男人无故遭这么一顿，十分不忿，却又不敢多说什么，佝偻着肩膀缩回了草棚内。

尤明看着他们那副唯唯诺诺的模样，觉得有些滑稽，斜睨了一眼霍曼，说道：“真有意思，这么快就招揽了两个小跟班？”

霍曼反应不及，没有接话。倒是郑旦脸上一怔，把视线转过来，说道：“我记得你，娅瑟里伯爵家的人，你叫做……”

尤明脸色一变，飞快接话道：“我是尤明。”

“你好。”

尤明沉默着瞥一眼他伸来的手，只点了点头。

“是这样，这一整块区域都搭建了临时住所，供志愿者们使用。”郑旦主动解释，并指出了大致范围。

尤明再次打量周围环境，发现草棚与草棚之间距离很近，十分逼仄，几条狭窄水沟穿插在道路之间，空气中气味混杂，叫人难以忍受。

“志愿者？凭这样的生活环境，会是自愿的吗？”

郑旦面色犹豫，斟酌着语句，没有直接回答。

谢诺夫丢下了手中的木棍，他试探道：“是私人机构吧，不被允许的实验，和……某些‘武器’有关？”

郑旦一惊，下意识望了望周围，一片寂静，这才压低了声音说道：“你们怎么会知道？！”

“来的路上见过了。”尤明抬了抬下巴，意思是——该你讲了。

郑旦犹豫一会儿，说道：“这些实验的确是隶属于私人机构，至于是否被允许……这很难评判，在混沌区，并没有那么明确的规章制度。环境很糟糕不假，何以招来这么多的志愿者，原因也很简单，报酬非常丰厚。”

谢诺夫点点头，又问道：“谢谢你告诉我，还剩最后一个问题，你们两人在其中充当的是什么角色？”

郑旦面露难色，大概是觉得难以启齿，看向了霍曼。

随着他的视线偏转，所有人都转向了霍曼。他原本只是郑旦身边黯淡的陪衬，此时乍然被正眼相待，心里涌上了一股怪异的情绪。

霍曼干笑一声，“这地方又脏又破，总还是有人愿意来，只不过来的大多是老弱病残，身体素质不合格，想挣这份钱都没办法。这样正好，有的人有心无力、有的人又不愿冒险，我们都可以帮忙安排。”

他说的已经算是隐晦，一旁的郑旦却还是觉得脸上无光，几乎抬不起头来。

尤明轻轻地嗤笑一声，“倒卖名额，赚取物资，堂堂一个预备役，竟然跑来当掮客，还真是很有商业头脑。”