雁荡素以山水奇秀闻名于世，自古即有“海上名山、寰中绝胜”之誉，史称“东南第一山”。
“温州雁荡山，天下奇秀。然自古图牒，未尝有言者。祥符中，因造玉清宫，伐山取材，方有人见之，此时尚未有名。按西域书，阿罗汉诺矩罗居震旦东南大海际雁荡山芙蓉峰龙湫。唐僧贯休为《诺矩罗赞》，有“雁荡经行云漠漠，龙湫宴坐雨蒙蒙”之句。此山南有芙蓉峰，峰下芙蓉驿，前瞰大海，然未知雁荡、龙湫所在。后因伐木，始见此山。山顶有大池，相传以为雁荡;下有二潭水，以为龙湫。又有经行峡、宴坐峰，皆后人以贯休诗名之也。谢灵运为永嘉守，凡永嘉山水，游历殆遍，独不言此山，盖当时未有雁荡之名。”宋代沈括曾著有《雁荡山》一文，讲得正是雁荡旗下众景。
以瓯江为界，雁荡自古又分南北雁荡，如再细分，又有北雁荡、南雁荡、西雁荡、东雁荡及中雁荡之说。
自南北朝开山凿胜以来，雁荡兴于唐，盛于宋，其间文人
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