宋玉服毒自尽于狱中，许干领监察御史之职，又奉圣命秘密巡查关内道诸州县。

听闻鄯州都督燕王李蒙奉旨暂代凉州都督抵御吐蕃，本来吃紧的战事迎来转机，大夏连胜三战，吐蕃锐气渐减，朝堂之上又是一派和乐之象。

沈朝听闻此消息之时沉默了良久，只怕是打了虎豹，又来豺狼。难道朝中当真无人？任命陕州都督支援也比燕王强，只怕燕王得了凉州都督不还呐。

等战事稍平息，燕王未必愿意完全退兵河西。朝堂之上再来几句谗言，称赞燕王劳苦功高，权当代摄河西之政，届时整个陇西都是燕王的囊中之物了。

先帝本就忌惮燕王非常，想尽办法削弱制约燕王，只可惜临死前没能处理掉这个麻烦。如今倒好，赶着去把河西地区拱手奉上。

藩王势大，李晟啊李晟，你这皇位真的能坐安稳吗？

究竟是谁给他出的这么个馊主意？

沈朝抬头望了一眼，不远处就是江州城。他们一行人走小道，一路披星戴月、风餐露宿，终于赶到了此地。

只要越过江州城，就是燕王的势力范围，他们也该分道扬镳了。她回头深深地望了李昱一眼，又收敛起心绪。

“可算是能吃顿好的，睡个好觉了。”谢少游向着江州城早已蓄势待发。

守城的门吏依旧是挨个查看路引，沈朝没太在意，一路上严密的盘查已是常态。

她向江州城内张望着，城内百姓衣裳整洁，手脚干净，神采飞扬，尽是安逸之态。门吏也无骄矜之色，言语间尽是谦和宽厚。

“江州知州人不错啊。”沈朝不由得赞道。

临近的百姓听到这话纷纷附和起来，你一言，我一语，尽是赞美之言，夸得真是天上仅有，地上绝无。

说的是这位江州知州为政三年，涤除积弊，民俗阜康，盗贼止息，百姓夜不闭户，百废俱兴，号为善政。前年蝗灾之时，诸州流民死于道路者众多。江州知州出私财修工事，以工代赈，又起舍以安置流民，存活者甚众，民众为其立碑颂美。

又说其人清廉方雅，行己有素，勤政秉直，为任期间曾日理三十余案，人皆叹服而去，未尝有怨言。压强扶弱，地方豪强以势欺凌者气焰渐消。

春种秋收农忙之时，亲往田间与农人攀谈，实察每年收成如实情而报。收成差的年岁，会上奏请减免赋税。其爱民如子之心，拳拳可见。百姓亦感念其恩，颂其德行，故而临近州县民众时常来投，江州城越发富庶。

其性雅澹，志量沉深，容貌甚伟。颀长目清，沈腰潘鬓。说来其常与民同乐，会宴饮于山林，曲水流觞，投壶射覆不亦乐乎。宴席间毫无肃穆，尽是欢笑之声。敬酒者众多，其人谦逊温和，一一回望举杯，总是最先颓然醉乎其间。

人人言，其醉后如玉山倾颓。

旁人的这般言语实在是勾起了沈朝的好奇心，到底是怎样的人物儿能得百姓如此盛赞？

谢少游眼中也满是兴味儿：“不知道我们此番入江州城，能不能见上这位传奇的知州大人了。”

门吏轻笑一声：“必定能见到的，最近正是在忙秋收，知州大人常往城外去察看各村的收成。”

正说着门吏像是听到了什么声音，回头望去，江州城内一片熙熙攘攘，似是簇拥着什么车驾。

谢少游正要问这马车内乃是何人，门吏已经笑道：“真是说曹操，曹操到。那不正是知州大人的车驾吗？”

沈朝也张望过去，正当此时，遽变陡生。

只听得一声厉喝，李昱，谢之霖二人已被拿下。沈朝心中一惊，还未想清楚究竟是何缘故，正要转身逃跑，却在门吏的一声 “他们是一伙人”的怒喝中被拿下。

这次实在太过突然，他们五人竟无一人逃脱，尽被守城的门吏拿下。

沈朝看向李昱，眼神询问，到底是怎么回事？

李昱神色沉重，只轻轻地摇头，停顿许久后又凑近沈朝的耳畔低声道：“本来只瞧着路引是要放我们过去的，但那门吏见着我的容颜，细细察看了许久。”

说着他眼中尽是歉疚之意，“恐是我连累了你们，若是……我纵有一死，也要护你们之周全。”

沈朝暗叹一声，又想起清州城时所见的密旨，恐怕江州城也受到朝中发来的密旨。只是她的确没想到，这江州知州竟敢大胆地放肆搜寻。

如今也只能赌一把江州知州对着燕王还有几分忌惮，不是那彻彻底底忠于皇帝的纯臣，再说之以利弊，想必还能有转圜之机。

谢少游不知所以，猛然被捉起来，哪肯甘心，只大肆叫喊起来：“什么狗知州？我等只是途径江州城，竟要被无缘无故地抓起来。这世道到底还有没有王法？”

“人人都说江州物阜民丰，律法公正严明，是个神仙去处。可怜我等日夜兼程，连马都累死了几匹，盼着能一睹江州城的风采，好好休整生息。谁曾想竟被如此不问缘由地扣下，真是错看了！”谢少游越说越发委屈，活要将江州知州控诉成那十恶不赦的罪人。

谢少游本想着如此诉苦，总该让周围民众也不忿，激起民怨，让那抓人的门吏名不正，也言不顺。这江州知州不是把自己宣扬成那清正刚直的好官吗？看他如何下台。

只可惜谢少游的算盘打了一场空，民众议论起来，却不是打抱不平，而是指指点点。

“知州肯定不会抓错人的。”“这小子看上去人模狗样的，谁知道是不是干了什么天怒人怨的事情？”“我当时就瞧着他们鬼鬼祟祟的，知州大人就该好好审一审，免得给我们江州城抹黑。”

甚至有人越说越夸张，说他们一行人像山匪，像杀人犯，是朝廷通缉的要犯。

沈朝听着这些闲话，半晌无言。虽是胡编，但他们这一行人确实有杀人犯，还有朝廷通缉的要犯，可经不起半分的严查。

谢少游几乎被这一番话气得七窍生烟，眼见着谢少游又要争执起来，沈朝忙拦住他提醒道，“如今当以低调为好。”

再说，争执也无用。这些民众对江州知州信赖非常，怎么可能轻易相信一个外人的话语，说再多也只是狡辩罢了，徒增笑料。

既然这江州知州能得民心至此，定然是有些本事在的，他们不能与之硬碰硬，只能走一步看一步了。

虽是如此安慰自己，沈朝仍是忧心忡忡。

江州城守卫精备，一看便是经常训练，又非酒囊饭袋之类，民众上下一心，还真像个铁桶般。他们若想像突破清州城那样行动，只会死无全尸。

唯今之计，恐怕只剩下和谈一条路可走。

她怕的就是这江州知州为了斩草除根，不留一丝祸患，真的会立即将他们都处决掉，不留一丝谈判的机会。

那今日还真的就是他们的死期。

江州知州已经得了门吏的禀告，掀开帷裳从车驾上下来。据说江州知州本来只骑马出城巡查，奈何其貌如潘安之盛，围观的百姓都拥堵住城门，只为观其一眼。

此后江州知州只乘马车出行，不再露面于街市，如此万人空巷的盛况才改善许多。

他们五人已被押解在一旁，听候发落。

江州知州向这一行人走过来，其身着鸦青色祥云暗纹束腰裰衣，发以木簪束起。列松积翠，皎如玉树临风前。身形俊逸，龙章而凤姿，飘飘然若神仙中人。

民众皆看愣了眼，其声琅琅如环珮相撞，闻来令人舒畅。

谢少游也一时忘了先前的怨怼，喃喃道：“世间真有这般人物儿？也不知什么水土能养出这般灵秀的人。”

什么水土，那是金钱的味道！沈朝这下不担忧了，只剩冷汗直冒了。

失策啊失策！听了那么多称赞江州知州的话，怎么就没问一句江州知州的姓名，及其乃是何方人士？

若是早知如此，她宁愿多绕几座城，也好过这般莽莽撞撞闯了江州城。

“王洵之。”沈朝低声念出一个名字。

“啊？你说什么？”谢少游凑近去听。

沈朝又重复了一遍：“我说，江州知州姓王，名洵之，琅琊王氏的王。”

琅琊王氏，簪缨世族，也唯有这样的家族养得出来王洵之。

“听起来，你似乎认识他？”谢少游压着嗓子问。

沈朝冷哼一声：“何止是认识？”

顶着谢少游希冀的眼神，沈朝毫不留情地道：“你就祈祷他没认出我吧。”

谢少游都觉得有些邪门，她到底是惹了多少人？怎么遇到一个都是和她有仇的？

王洵之径直缓步走向李昱，二人相对而立真是有几分赏心悦目之感。

李昱今日身着象牙白素软缎长衫，银色镂空竹叶纹缎裳，只以月白束带束发，面如冠玉，泠泠如松下清风，虽身陷囹圄却泰然自若，烨然有灼灼风华。

二人相遇是堪称盛况，论其气度风华皆是不相上下，围观的众人也是一饱眼福。

王洵之容色端正，未有言语，只吩咐门吏看顾好这一行人，不得有任何闪失，随即转身登上马车就要离去。

沈朝微不可见地松了一口气，这口气还没落地就听得王洵之一句，“除他之外，其余四人先鞭笞二十为戒。”

不必说，这个‘他’定然是李昱。

沈朝如今几乎已经可以确定李昱燕王世子的身份已经暴露，好消息就是，王洵之看来并不打算快刀斩乱麻，那就证明着还有反转的机会。

只是，为什么他们剩下的人要被鞭笞二十？

沈朝抬头望着王洵之的背影，终是舒了口气，幸好王洵之还没认出她的身份，要不然可不是二十鞭的问题。

王洵之掀开帷裳的手顿了顿，突然若有所觉地向沈朝的方向望过来，碰巧沈朝的笑容都还没有收敛起来。

沈朝见状忙低眉敛目，顺从地小跑几步跟上门吏的步伐，心里唾骂自己好一阵子，祈祷王洵之没有注意到。

“且慢。”王洵之起身走下马车，令沈朝一行人停步。

“你，转过身来。”

他眉头轻压，所指方向正是——沈朝。

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