沈朝的脚步一顿，掌心浸出了汗意，只是面上神情如前。顶着众人投过来的视线，还有王洵之审视的目光，沈朝缓缓转过身来，看上去毫无慌乱之意。

“抬起头来。”王洵之提步走过来，声音似乎与刚才无异，但细察其下尽是冷然。常年侍奉于身侧的侍从已经开始思索，方才究竟是发生了何事，为何知州大人会被引动怒意？

知州大人向来澹然，极少有事能牵动其心绪。上次喜怒形于色之时，还是蝗灾引得诸州百姓逢饥荒，死于道路者众多，知州大人怒而作文以讽朝堂蠹虫所行尸位素餐之事。

方才似乎也并未发生特别之事，那就是人的问题了？

谢少游已经紧张得屏住呼吸，也不知道沈朝到底和这人有什么仇，若是什么杀父灭族的仇人，那他们今日定然没有活路了。

沈朝依旧垂着头，王洵之已经越行越近。眼见着沈朝的身份就要败露，斜刺里伸出一只手来阻拦住王洵之的脚步。

李昱已然立于沈朝身前，将她挡得严严实实，而后拱手作揖。动作看似礼貌，他脚下却是坚定得不挪一步。

门吏匆匆跑过来，低声禀告道：“知州大人，他们二人似乎关系匪浅……”

言语未尽，但大家都已知晓门吏口中“关系匪浅”的意味。

王洵之后退一步，容色恢复寻常，方才的急切和隐隐的怒意都已消失无踪，只剩平静如水的神色。

“再加二十鞭，独她一人。”登上马车前，王洵之并未回头，只撂下一句话。

珠落玉盘般清朗的声音一落地，便如小小的石子儿激起层层波澜。侍从互相对视一眼，知州大人向来不动怒，也不迁怒于人，更不会如此暴躁行事。

也不知这一行人是哪处触怒了知州大人，最惨的恐怕就是那个姑娘，刚好撞在风口浪尖之上。

四十鞭，也不知那姑娘能不能受得住？有那善心的侍从无奈着摇头，心里忖度着一会儿行刑的时候稍稍放一放水。

挨一顿打也好过与王洵之相认，沈朝对这四十鞭倒也无所谓了。

谢少游被这一番变故弄得好奇心大涨，忙凑到沈朝身边问：“诶，你和那个知州究竟什么关系？”

沈朝瞧着这颗在她眼前晃来晃去的头，又不得不回忆起和王洵之的过往，不由得脸一黑，略有嫌弃地推远道：“你怎么这么八卦？”

她越是这样说，越有欲盖弥彰的意思。

这下连李昱也偷偷望了过来，一群人都等着听这惊天的八卦。

沈朝举起手，伸出一根手指缓慢地摇了摇以示拒绝，她目前是不会说的。

待他们一行人被押入牢狱，沈朝都有些感慨，这辈子和牢狱是逃不开关系了。肆无忌惮穿行的老鼠，时不时的惨叫声迭起，一张张死气沉沉的面孔，血腥和潮湿的霉味儿混合在一起的感觉真是异常熟悉。

他们也许是得了吩咐，还被安排在了还算干净的牢房。这更加肯定了沈朝的猜测，王洵之恐怕不是皇帝的纯臣。

不过猜也是，琅琊王氏表面上虽是扶持李晟登基的股肱之臣，但背后的小心思可一点不少。先帝在位之时，就有几分同时讨好先帝和宗室之意。先帝时刻视燕王如虎狼之徒，宗室又以祖宗礼法以庇佑燕王安全，又在战事起时，连同朝臣逼迫先帝允许燕王领兵出征。那时，琅琊王氏便是中立派。

现在皇帝要王洵之杀燕王世子，这必然会得罪燕王，使得琅琊王氏不能再在两边保持平衡，这么精明的王家会允许这样的事情发生吗？

想到这里沈朝心里冷哼一声，王家倒是打得好算盘，但是有时候这所谓的“中立”只会被当作“墙头草”，到时候两头都不沾，两头受气。

她还是挺好奇王洵之究竟打算怎么处理燕王世子这个烫手山芋，若是直接放走燕王世子，在皇帝那边恐怕也不好交待吧。

日已西沉，牢狱之中更是暗得不见一丝光亮。王洵之这才从城外回来，亲自来狱中探望这一行人，此番还是专为一人而来。

狱卒举着灯火勉强照亮一小片地方，王洵之在其带领下走近沈朝他们所在的牢房。即将到达的时候，王洵之却停下了脚步，沉默着站了半晌，只挥了挥手令狱卒将李昱一人带出来。

狱卒愣了一下，应声去听命办事。

眼见着李昱被带走提审，谢少游焦躁的心再难以抑制，不停地在牢房中踱步起来：“这可怎么办啊？万一，万一那知州心狠之下直接把公子咔嚓了该如何？”

沈朝坐在干稻草之上修养生息，耳边谢少游的脚步声、嘟囔声扰得人头疼。她终是忍不住安慰道：“莫着急，不会有事的。”

谢少游闻言更来气了：“你的心也是真大！我还没问你和那知州到底有什么恩怨呢？”

沈朝拂袖长叹，这茬是过不去了吗？

“那也现在着急又有何用？不如休整一阵子，也好过在此消耗精神。”沈朝看着谢少游又慢悠悠补充道，“你可别忘了，还有二十鞭等着呢。”

谢少游的脸一瞬间垮下来，又想起什么：“你那伤还没好全，今日再挨上四十鞭，小心别把命给丢在这儿了。”

“要不，我去求个情，我愿意代你受二十鞭。”谢少游别过头，有些不自在地道，“也算是抵了你三番两次救我的恩情了。”

沈朝的心蓦地柔软下来，头又垂下去，“不用了。莫说他未必会应允，你一求情，说不准我又得多受二十鞭。六十鞭我可绝对受不住。”

沈朝动了动肩膀，背后的伤似乎又在隐隐作痛，这些日子以来一直在赶路，伤口也总是反反复复地不能愈合。

若是身体康健的时刻受这四十鞭自然不算什么，可现在，若行刑之人发狠心，她这小命确实有点悬。

李昱回到牢狱之时，衣裳鬓发齐整，眉目也舒展几分。王洵之神色也多了几分怡然自得，仿佛一桩大事终于疏解的轻松惬意。

王洵之亲送李昱到一处刑室附近，李昱仍在不知所以的时候，王洵之缓缓开口：“里面正在行刑。”

话音落地，周遭静默下来，唯有刑室之中的声音格外清晰，鞭子抽打的声响声声入耳。

明明只有咽在喉咙之中的闷声痛呼，李昱的心却猛然一跳，脱口而出的话语急得都有些破音：“里面是谁？”

狱卒回道：“是那位和你一起的姑娘。”

是沈朝！

李昱挥手推开阻拦的狱卒，就要进刑室。

她那么能忍耐的人，都时而难忍痛呼出声，可想而知该有多疼。

“你确定要进去吗？”王洵之不紧不慢地开口。

李昱胸中怒气何以言说：“王大人若有气，尽发泄于某即可，何苦为难于她？”

“世子殿下言重，王某绝无个人恩怨。”迎着李昱如利剑般冰冷的眼神，王洵之反倒笑起来，“殿下倒真是痴情。”

“只是成大事者，不拘小节。”王洵之长叹一声，“殿下此番若是毫发无伤地走出了这江州城，只怕我这顶乌纱帽难保。如此这般是最好的办法了。”

李昱闻言面色更是冷若冰霜，只转身去推刑室的门。

王洵之仍是站在原地，没有伸手阻拦：“差不多已经结束了，她如今定然狼狈至极，你确定她想让你看到那般狼狈的一面吗？”

李昱停顿一瞬，而后毫不犹豫地推门而入：“如此艰难之时，没能站在她的身边，我还有何面目再见她？”

王洵之怔了半晌，随即宛然一笑，转身离去。

还真是令人心折的痴情，也不知何等女子能令他如此神魂颠倒。如此生死之际互相依偎，想必感情会愈发浓厚。

王洵之不由得轻笑，他这是不是也算做了回媒人，促成了一段良缘？

回府之时，已值深夜，正厅中仍是灯火通明。

王洵之正纳罕着放缓脚步入门，却见为首坐着一年过三旬的美妇人。其身着绣碧霞云纹织金连烟锦裙，上着石青弹墨藤纹云锦对襟，头上只戴一支凤钗，硕大的明珠镶嵌其上，既清简又不失华贵。

王洵之忙躬身拜见：“给母亲请安。”

王夫人冷哼一声，放下手中的茶杯：“若非我来此，哪里知道你过的是这样生活？”

“母亲既不远千里来探望，儿感激不胜。您若是差人提前知会一声，儿也好腾出空来接待母亲。”王洵之又横目一扫侍从，分明是在责怪这么要紧的事没及时通传。

侍从诺诺不敢回话，王夫人只道：“是我不让他去的，怕你公务在身，不敢打扰。晚膳可用过了？”

王洵之面露愧色，只道公务缠身，又在王夫人吩咐下共用晚膳。

望着这满桌的珍馐佳肴，王洵之低眉敛目，微不可见地轻叹一声，实在是过于浪费。

席间王夫人又旁敲侧击起终身大事来，王洵之神色一黯，只顾左右而言他，不知不觉已经半壶酒入腹。

灯火憧憧，不知何时灯已灭得只剩几盏。王洵之平日酒量并不浅，今日却是醉得格外快。

头也昏昏沉沉，王洵之以手撑着额头，就连眼前也有了重影，在长辈面前如此失态，着实不好。

正如此想着，王洵之打算起身道歉，而后回房歇息。

昏黄的烛火摇曳着，兽纹销金博山炉上烟雾袅袅而起，女子纤细白皙的手指在金樽衬托下更是如玉通透。

她半跪在案几前俯身倒酒，身姿窈窕，鬓发如云，脂粉未着而尽显清丽。

王洵之如今已经有些醉得失态，颓然斜倚在榻间，原本齐整的衣袍散乱褶皱，连鬓发也因木簪滑脱而松散开来。

她举起金樽缓缓递至王洵之的唇边，眼里带着紧张的小心翼翼，还有隐藏的期冀。烟雾如云模糊她的面庞，只是仍能看出她的眉目与寻常美人差异甚大。

她的眉并非柔婉的柳叶眉、远山眉之类，而是过于凌厉的立刀眉，一双丹凤眼微微下垂减了几分锋利，多了几分柔和。

王洵之望着她的眉眼，本来模糊的面容渐渐清晰。眼前似是身着绯红官袍，腰佩利剑的那人回头笑着唤他：“洵之。”

他喉咙动了动，恍惚间就着她的手又饮下一杯。冰凉的酒液入喉，王洵之的双目，双耳都似乎变得失灵，唯有脑海中的人影越发清晰。

王洵之的双眼都变得酸涩，他抬手轻轻靠近却又不敢触碰她的容颜。

熟悉到只能出现在梦境中的身影令他平静的呼吸错乱而炙热，连声音也沙哑得可怕，他再难克制地轻唤出藏在心底的名字：“沈朝……”

“妾身伺候您歇息。”

女子的声音是颤抖的，伸去解衣带的手也在不住地轻颤着。

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