此时,皇城宫道中。

“陛下，夜深风大，还是披上外袍罢。”贴身太监小跑着跟在刘顼身后，一脸苦相。

“啰啰嗦嗦,烦人精！”刘顼哼一声,自顾自地快步走着。

“速速派人，全城去寻那不男不女的臭乌鸦,就不信他还能跑出这大澜！”

小皇帝气闷地跺脚,转头看贴身太监哭丧着脸,一副为难样子,顿时气不打一处来,对着他的屁.股就是一脚。

“你也去！”

“陛下，总算想回宫中了？”一道温润如玉的声音自刘顼背后同时响起。

“洵风哥哥。”刘顼紧抿着唇，面上不忿神情依旧十分明显。

段洵风望着小脸皱成一团，心中有火的傀儡皇帝,明知故问：“陛下愁云满面,是在为何事烦忧？”

刘顼望见段洵风这座靠山，顿觉委屈至极,抽噎着扑进他怀里,忙不迭吐露今夜所受的诸多冷遇。

段洵风唇角勾起一抹嘲讽的弧度，耐心听着，不时拍拍愚钝皇帝的后脑勺，语气和缓地轻声安慰。

安远将军提前回京,第一件事竟是去花楼寻欢作乐？着实是有趣得紧。

蠢材刘顼在意的是那横刀夺爱的顾芸秋,可他却觉……名动京城的头牌琴姬苏琬竹，才是最有问题的人。

既然顾芸秋提前回京，与这琴姬互通消息,想必是打算长期将重心放在这皇都了。

可惜有得必有失，燕云那边帅位空缺，军心定然会稍有涣散。便不如趁此机会，把军中大权都拢到自己掌中。

“陛下，您口中的这臭乌鸦，微臣倒是有一怀疑人选。”段洵风轻声道。

“听闻安远将军未经上报，提前抵京，曾有人在举办赏音会的画舫附近瞧见她的影子。”他叹息一声，“顾小将军竟会堕落至此……着实可悲。”

刘顼恨得咬牙切齿，“顾家，又是顾家！”

“顾家向来铁血忠心，可如今这顾芸秋沉溺声色犬马，怎能担当戍边大任。”段洵风语气中带着痛惜之意。

刘顼轻蔑一笑。

“戍边将军，百战百胜？哼，她只配为朕牵管马匹。”

“洵风哥哥，朕最信你，你便派人前往燕云，接替臭乌鸦的帅位。”

“朕倒要看看，没了顾家，大澜会不会垮！”

他说完，困倦地打了声哈欠，“回勤政殿。”

段洵风轻答一声“是”，挥手叫人把小皇帝抬到备好的轿子上。

目送乌泱人群远去后，他温润神色顿时褪去，表情晦暗不明。

他布下的戏台，此次将会拓展到燕云边关，所有自行其是的人都会成为这戏台上的听话皮偶。

原来，掌控全局的滋味会是这样。

他真是，十分喜欢。

几日后。

段洵风派代帅赶赴燕云一事，朝中虽充斥不满之声，却无人敢出头反驳。时日久了，这桩事也就有被有心之人悄无声息地压下去了。

又过一阵，有老臣上书称长河久旱成疾，应打开国库，派刺史巡察赈灾济民之事。

段洵风深谙一紧一松的处事之理，对这道请命自然应允。

……

距京城不远便是长河县，因旧时有条辽阔清水河贯穿县城南北而得名，两岸百姓多以水运谋生。

可惜碧波万顷的长河富足之景已是过往云烟。因连年大旱导致水位渐低，河床上裂隙滋生，生长出诸多野草。

百姓失去了水运生计，生活困苦不堪，当地官员又无所作为，将本就不多的赈灾款项搜刮殆尽，只摆些稀粥摊做做样子。

马蹄溅溅，行在干涸枯败的土道上，掀起一层又一层尘土。

轿外，身着玄色外衫之人打量几眼周边后，示意车夫勒紧驭马缰绳。

她回身撩起帘子，对轿里的人轻声道：“小竹，到了。”

这人发丝扎成高高一束，散披在肩头，眉目清隽，说话时唇边浮着淡淡笑意，正是顾芸秋。

自那夜画舫醒来后，顾芸秋像是回想起自己酒醉后做了不少唐突之事，窘迫着脸与江葵道别后便独自回了顾府，半月了无音讯。

直到前些日子，她主动相邀江葵，言辞吞吞吐吐，说是时机难得，要在入朝述职前与她出游锦州。

江葵闻言有些诧然，但旋即便想明白，这或许是小将军独特的赔罪方式，就顺水推舟应下了。

主要还是顾芸秋的提议正与她接下来的计划顺路。

江葵敛着眸子，不言不语。

赏音会被顾芸秋横插一脚，闹得皇帝刘顼颜面尽失，再无由头召她入宫，她只好再设一场局。

听闻长河县旱灾严重，近日朝廷特派刺史前往巡查。若她使些例如天气预报之类的小手段，能在此“祈雨”灵验的话，想必朝廷不会坐视不理。

蘅衣给她的解药即将失效，而约定的下一次交易时间是入宫之后……

也就是说，这次布下的局再不成，她就要中毒嗝屁了。

江葵蹙着眉，正在心中暗唾那嘴臭军师百遍，未防一道温热的指腹触感掠过侧脸。

顾芸秋不知从何处变出来一张薄纱，稍稍前倾身子，替她将面容遮得严严实实。

“带好面纱。”她替江葵整理好系绳，认真道：“此处尘重。”

江葵朝顾芸秋笑着点头，压紧面纱，仔细看了看四周。

初入城中，不远处是一个放粥摊。百姓们捧着碗，排成望不见尾的长队，时不时踮脚望着缸内米白色的稀粥，本能地吞咽口水。

放粥进行过半，轮到一个饿得双颊凹陷的小姑娘，她渴望地舔舔唇，有些拘谨地把碗递过去。

啪嚓

官员翻了个白眼，把她手里的碗打落在地，顺势扬了扬粥缸。

“没眼力见儿的东西，没看见这缸里毛都没了？”

说完，他嫌弃地掸了掸手，挥手叫仆从收拾残局，自己却甩着官服大袖，头也不回地上了轿子。

“若不是这几日上头有人要来巡查，谁会来此施粥……呸，晦气！”

官员犹在小声叽咕着，发福的身子挤进软轿里，呵斥车夫即刻回府。

小女孩呆呆地望着华盖车轿远去，又低头看着地上摔成好几瓣的碎碗，黑漆漆的眸子里蓄满水光。

排队等待施粥的人群逐渐骚动起来，不知是谁大喝一声，众人竟蜂拥而上，把脸贴到空无一物的粥缸里，贪婪地舔着余下的汁水。

小女孩被推得一个踉跄，坐倒在地上，泪珠簌簌滚落在尘土里，抽噎着去拾地上的瓷碗碎片。

众人将缸中少得可怜的稀粥分食殆尽后，面色灰败，拖着步子离开。

小女孩跪坐在地，无声地抹去眼泪，继续捡瓷碗碎片，想着回去用泥补好，还能继续讨粥。

可是，或许是被方才一拥而上的人群踢踩过，有几片混进尘土里，怎么也找不到了。

忽然，她的肩膀被轻轻拍了一下，身旁有人递来什么。

白净的手掌心里铺着张方帕子，上面整齐排着几片碎瓷。

来者身着一袭干净无杂饰的白衣，周身香气沁人心脾，就这样歪头蹲在她身边，未被面纱遮住的一双清澈眸子正关切地望着她，丝毫不顾被尘土弄脏的后摆。

小姑娘只看她一眼，便呆住了。

“肚子饿不饿？”

见小姑娘依旧呆望着她，江葵心中暗叹一声，摸了摸她打结的头发，柔声道：“若信姐姐，便来姐姐这里吃些东西。”

顾芸秋沉默地蹲下身，把一包从车中带出来的点心搁进小姑娘怀里。

小姑娘眼睛睁大，捧着那包还带有余温的点心，把鼻子贴上去嗅嗅，蜡黄的小脸上霎时浮上欣喜与好奇。

好香。甜丝丝的，会是什么？

她用脏兮兮的手指笨拙挑开系绳，望见淡黄色模样精致的糕点，渴望地吞咽一声。

两日滴米未进，她已经饥饿到极点，腹部正传来灼烧似的阵痛。

可她不能吃，家里还有人在等她讨粥回来。没有粥，点心也好。

小姑娘颤着手把油纸囫囵包好，朝江葵与顾芸秋深深叩首，随后撑起身子，咬牙铆足了劲朝家中赶。

这周围还有诸多饥饿的恶霸流氓，他们鼻子灵的很，不敢招惹大官和贵人，抢走她怀里的吃食还是绰绰有余。

跟随前来的侍女雀雀受江葵示意，正又捧了几包点心走来，却见那小姑娘逃似的捂着东西跑了。

像在赖账。

“雀雀，你去看看。”江葵望着小姑娘跑远的方向。

雀雀不明事理地挠挠头，匆忙带上几包点心追去。

小饿鬼。怕是以为收了东西便要付钱，一时心急便想着逃走赖账？

跑了一阵，见眼前那个小黑点逐渐力支，气喘吁吁地在树下停靠了一会儿，她忙大喊一声，“不妨事，你吃便是。”

忽地，前方传来一声闷响。

“小娘们？叫你好几声，怎么不理？”有人唾一声，逼近枯树下。

“手里拿的什么，这么香？”

那小姑娘方才被他推倒在地，却来不及护着身子，只将双手紧紧地背在身后，警惕地看着来人。

“别藏了，狗鼻子都能闻出来。”混混眼中不掩贪欲。“是吃食。”

他蹲下来，捏着小姑娘的下巴打量一番，“啧，长得还挺水灵。”

小姑娘紧咬住唇，倔强地偏过头。

“便这样。”混混嘿嘿一笑，“用这包点心做嫁妆钱，跟着我走，保你日后不愁……”

“滚开！”

混混惊讶地睁大眼，像是未曾预料，“你……”

小姑娘声音还在细微地发着颤，却愤恨地瞪着他，“蝇营狗苟，国之蠹虫！”

混混气极反笑，舔了舔唇，“随你骂去，反正也听不懂。但小娘们还挺泼辣，爷喜欢。”

他伸手一捞，轻易地就把油纸包抢过来，贪婪地抽动几下鼻子，随后，作势要去拉扯瑟瑟发抖的小姑娘。

哒！

小姑娘眼里蓄着水汽，还未看清楚发生了什么，那混混便面容扭曲地松开了她，捂着胳膊哀叫不止。

“哼，臭流氓算盘打得倒不错。”一道声音自树后传来，咋咋呼呼的。

“怎么，只想要彩礼钱，却不愿出聘礼，这又是哪门哪户的规矩？”

“想把小媳妇迎进门，便要拿出十等十的诚意才是。”雀雀手心里的石子掂了两掂，放进弹弓皮套里。

“便让我自作主张，给聘礼添个大头。”

又是哒的一声响。

“呃啊……！”

小女孩愣愣地看着一旁龇牙咧嘴的混混发出惨叫声，也不捂着紫青的胳膊肘了，只虾米似的抱腿弓成一团，在土里发怂求饶。

“瞧你模样，平日里定然没少见色起意罢。”雀雀慢悠悠地踱步过去。

“把你那管不住的东西教训一下，好对小媳妇一心一意，便是最好的聘礼了。”

混混鼻泗横流，还以为是这姑娘的靠山来了，只忙不迭地应和着，在地上不住磕头讨饶。

趁混混没工夫看清来者之时，雀雀忙对那小姑娘使劲挤眼色，示意她快跑。

这混混毕竟人高马大，用些小手段还成，真打起来，十个她也不是对手。

可惜小姑娘依旧怔着神，泪水在眼眶里打转，正傻傻地盯着她看。

雀雀叹口气，只好一把挽住她的腰，把这瘦弱的小饿鬼轻轻松松抱了起来。

“发什么愣呀，还真想嫁给他？”

小姑娘紧紧抓着她的衣襟，眼泪在暗淡小脸上冲刷出两道白痕，抿着唇使劲摇头。

“不嫁。”

……

两个人跑到一处偏僻地方，皆有些累了，回头看没那混混追来的影子，索性坐在地上，倚在一起歇息。

雀雀拆开一包点心，递给她，“喏。”

小姑娘接过来，朝她羞怯地笑了笑，却并不吃，重新用绳子绑起来揣进怀里，接着一瘸一拐地站起来，作势要走。

雀雀不明事理，拉住她的手，“又跑什么，不要钱的，你且尝尝。”

见这小姑娘面露为难之色，她恍然大悟。

“我知晓了！你不喜欢吃桂花馅儿的点心，对不对？”

她把方才带着的几包点心都拿出来，塞进小姑娘怀里，“这里还有桃花糕，荷叶酥……”

说着，她拆开包荷叶酥，兴冲冲地拣起一块，递到小姑娘嘴边，“尝尝，这个是我最喜欢的点心啦。”

望着雀雀热切的目光，还有时不时蹭过她唇的温热手指，小姑娘微不可查地吞咽一声，肚子顿时咕咕作响。

她微张着嘴，试探地衔住荷叶酥的一瓣花叶，细细咀嚼后，顿时满足地眯起眼。

这么精致又好吃的糕点，她从来没有见过，更别提尝。

雀雀见小姑娘逐渐放松戒备，垂着头就着她的手指细细吞咽，临吃完时还乖顺地衔走她指尖余下的碎屑，不知为何脸有些发烫。

像是在给小猫咪投食似的。

小姑娘吃完，意犹未尽地舔舔唇，朝她软声道谢后，慢吞吞地站起身，又欲转身离开。

可惜一瘸一拐，怎么都走不快。

雀雀想起方才那无耻混混把小姑娘逼到树下的场景，还有那声闷响，顿时心中一缩。

恐怕是被推搡在树边，受伤了。

肩上不知何时压上一份重量，熟悉的声音自她耳边轻声道：“担心就去追。”

“琬竹姑娘！”雀雀讶然。

她回头望去，车队一行人正无声伫立在巷口处，顾芸秋站在不远处，见她看过来，未多说什么，只微微颔首。

“只是如今天色已晚。雀雀，你去把这些吃食都送过去，再问问可否借宿一晚。”江葵嘱托她。

雀雀握着拳嗯一声，抱着点心，连忙跑着去追那个瘦弱的小背影。

“等等，我反悔啦，吃糕点是要付出相应的代价的！”

小姑娘身子瑟缩，弱小可怜又无助地转过头来。

待雀雀叽喳地说完所谓的“代价”后，她怔愣半晌，忽然抿唇笑了。

“你笑什么，代价是借宿一晚，可不可以？”雀雀睁大眼睛，装作凶神恶煞的样子。

小姑娘点头同意，又不知说了什么话，原本叽喳着的雀雀顿时熄了火，害羞垂下头，任由她牵着走了。

“雀雀和那小姑娘的事，倒让我想起了许久之前。”顾芸秋倚在车马边，神色温柔。

许久之前，她在馔玉会撞上乔装的假状元，一时冲动泄了愤，却没了后路，险些在风雪交加的夜里冻毙。

那时也有一人，用貂毛外套把她重重裹住搂在怀里，借微暗月光，踏风雪前行。

这人与雀雀相似，同样提出什么代价来唬她，却只是些擦琴的简单活计。发了月俸后，不仅求老板娘不要克扣，还倒贴她银两去借兵书看。

恐怕这所谓的代价，是怕她过于在意报恩，特地想出来的小小借口吧。

“嗯？何时？”江葵回头望她，有些不解。

她竟又忘了。

顾芸秋上前几步，悄悄握住了江葵的手指，笑道：“没什么，我们也去吧。”

无妨，只要自己记住便好。

小姑娘名为陶菱，家中双亲俱是这长河县上的教书先生，大旱前还能凭着学童的束脩清贫度日，无奈抵不过天灾人祸，只得将学堂与住处悉数抵押给官府，一家三口屈居阴暗狭窄的柴房之中。

柴房虽小，也能勉强度日。听闻一行人来意，这家人忙腾出几只干净的蒲团供她们歇脚，还不住地躬身拜谢雀雀救命之恩，闹得她脸颊微红，连声推脱。

雀雀摆上吃食与茶水，自己却并不动筷，只在进食间隙偷偷摸摸地看着身边细嚼慢咽的陶菱，不知怎么，又回想起来她轻啄自己指尖的触感，顿时燥红着脸，使劲晃了晃头。

一家人饥饿已久，又难得吃到稀粥之外的主食，囫囵将桌上的东西席卷一空后，不禁有些脸红。

“诸位见笑。”身着破旧长衣的随和男子站起身，朝江葵一行人深深作揖，“在下名陶荇，拙荆蕙娘，承蒙关照小女了。”

虽困于贫顿，却不失风骨。

站起来时，陶荇身形摇晃，勉强撑着桌子才能站直，似乎是有些腿脚不便。一旁的蕙娘见状满目担忧，忙搀扶住他。

也难怪让家里的孩子出去讨粥。

江葵心中可惜，同样朝他颔首示意，“哪里，是我们叨扰才是。”

“不知……诸位落脚长河县有何要事？若能帮上忙，在下必全力相助。”陶荇试探问。

这行人衣着不凡，言语举止皆落落大方，并不似寻常百姓。特地救了饥民家的孩子，还好言好气地分发食物，目的显然不止借宿一晚这样简单。

顾芸秋微抿着唇，同样望向身边之人，等待一个回答。

她原本提议的是去锦州游玩，顺道用安排好的船只将小竹送离澜京，以阻她入宫，却未料小竹说在长河有要紧之事，只好中途改道。

这长河县近来大旱，究竟是何事如此要紧，非要今夜留宿在此？

“我等原意出游锦州，只是途径此处，却见饥馑遍野，民不聊生之景……”江葵轻声道：“敢问，长河县大旱持续多久了？”

陶荇叹息一声：“三年前便开始了。本是播种时节，天公却不作美，连一滴雨水也吝啬施舍，长此以往，不仅作物欠收，县民作为生计的长河也逐渐干涸了……唉。”

“这之后不久，又逢新官上任，明面宣扬革除弊疾，实则背地扩收课税，将不少人的积蓄搜刮殆尽，邻近已不知有多少户活活饿死在家中。”蕙娘面上忧虑重重。

“听闻圣上曾从国库拨款，特地为长河赈灾之用，如今却为何……？”江葵抿唇问道。

“恐怕，那些白花花的银子都悉数流进了县官口袋。”陶荇苦笑一声。

“近些日子，县官大肆办那放粥摊，明面上救济饥民，实则中饱私囊，只是蒙骗巡察官员的摆设罢了。”

“家破人亡者愈发多了，或许日后，这长河会成为围绕澜京的一片不毛之地罢。”

江葵轻叹一声，沉默片刻，又道，“先生还需振作起来，事情尚有转机。”

“或者说，我有办法。”

陶荇闻言，略有些讶然，抬眼见桌对面端坐的姑娘虽以面纱遮住脸，却掩不住周身出尘气质，说出口的话不似作假。

“月晕而风，础润而雨。”

江葵弯起眼笑了笑，以手拢住面纱，转头遥望屋外。

“星象说，本月十六庚午，有滂沱降雨。”

顾芸秋微微睁大眼，偏头瞥视身侧那个坐姿挺直，所言不似作伪的人。

陶荇倒是激动地站起了身，“姑娘、姑娘可是会占卜祈雨之术？”

蕙娘也不禁欣然，“若姑娘所言为真，不仅我们的生计有救，长河千舟渡的繁盛之景想必也能复现了。”

江葵微微一笑，装作世外高人的样子，“正是，还请二位多多助我。”

其实她心里也没底。

旅经长河县，借县民之口宣扬祈雨一事，继而让前来当地巡察的澜京官员上报给傀儡皇帝，得以入宫。

听起来合理，但若是其中一个环节出了问题，整件事就会功亏一篑。

“宿主无需担忧，本月十六，云雨层空气湿度将达到近几月最大值。”031提醒。

“只要凭借陶荇与其妻多年教书的声望，请人造势，再加上我精准的天气预报，节目效果一定能拉满！”

“可若不精准，我可就要被认作妖言惑众之人了。”江葵在心中回复它。

031假意嘤嘤了一阵，“你竟然不信我这个出厂好几百年从无败绩的发糖系统！”

江葵哂笑：“因为我不就是你的第一任宿主吗？我都没输过，你有什么败绩？”

031被噎得哑口无言，支支吾吾一阵：“啊……”

“也不知是哪个小系统，说着要给宿主抽个好身份，结果不仅穿错了时间线，还搞了一堆奇奇怪怪的flag，嗯？”

031良久没说话。

看来是直接下线了。

江葵掩在面纱下的嘴角微微翘起，明面上仍然不动声色，与陶荇蕙娘等商议不久后的祈雨事宜。

屋中一角，蜷在草席看书的陶菱闻听大人对话，原本漆黑的眸子霎时有了光彩，“十六，有雨么？”

她转向一边正呆望着她的雀雀，也不嫌这人直白的目光了，只抿唇欣喜笑道：“你家白衣姐姐，真好似个神仙。”

雀雀胡乱嗯了几声，望着小姑娘带着笑意的面颊，只觉得这句话像是在夸自己似的，傻乎乎的也跟着笑了。

蕙娘展颜，“无论最终结果如何，总要踏出一步。那便如苏姑娘所言，于这几日加紧筹备，让乡亲们都来相助。”

“若当真能求得天公作美，这长河，便算是有救了啊。”落座后，陶荇低叹一声。

“定然会的。”江葵朝他一笑。

……

众人议完已是深夜，陶荇与蕙娘给来者安排了柴房里屋，摆上能拿得出手的简陋被褥，自己则去草垛上将就一夜。

推脱不了主人家一番心意，江葵一行人只好应下。

夜深露重，再加一日奔波劳累，众人将铺盖理好，很快困倦睡去。

可正睡意朦胧之时，江葵却偶然听得一道细微的门缝吱呀声。

月光霎时透进来，晃得她眯了眯眼睛，也瞧清那个放轻脚步出门的人。

顾芸秋。

……

屋外秋风刺骨，不时有墨色鸦雀盘旋经过，无声立在枯树杈上，鸟眼在昏暗夜色里闪现异样光晕。

月光照不到的死角处，一道影子轻飘飘跪在地上，吹了声口哨。

顿时，鸦雀皆散。

顾芸秋立在柴屋旁，开口，“查到什么？”

“段洵风目前独掌大权，为平息朝中不满，已向长河一带派遣刺史，督查赈灾济民一事。”声音自黑暗中传来。

柴屋背阴处，玄衣女人低叹一声，“果然想凭祈雨……入宫吗。”

“另，锦州船只已备好，将军打算何时动身“出游”？”晦暗月色下，那人垂头平静发问。

“不必在锦州了，你且将船只提来此处。”顾芸秋冷声道。

“祈雨之事过后，即刻动身。”

“是。”

目送探子离去，顾芸秋神色沉沉，手指蜷握着，逐渐收紧。

……

离屋外一墙之隔处，借窗沿漏风缺口，江葵缩着膀子，重新钻进被褥里。

破洞呜呜作响，灌进来的是又冷又干的夜风，虽然听不太清，可她还能勉强辨认出，其中一道声音正是顾芸秋。

时间仓促，掐头去尾的对话她只听得半截，有什么“出游”“即刻动身”的字句。

可顾芸秋怎会这样急迫，赶着要同她出游？

莫非是几年未见，太过想念？已经等不及祈雨之后逗留此处了？

无奈她身中蘅衣下的剧毒，只有入宫才能得到解药，必须在此处等待与刘顼碰面的时机才行。

顾芸秋这等仓促且临时起意的行程，还是日后找机会拒绝为好。

可这念头一升起来，她眼前却突然浮现出小将军眼中蓄着泪花，委屈巴巴拽着她衣角的模样。

瞧顾芸秋这几日的表现，似乎对出游十分期待的样子。

江葵无声地叹了口气，心中莫名气抖冷。

麻烦小孩顾芸秋。

这不是送她去出游，是赶着送她去黄泉游上一游吧？