比利时物理学家普拉托(Joseph Plateau, 1801-1883)是一个醉心于视觉研究和吹泡泡的人。普拉托是最早认识到视觉暂留的人,其晚年失去了视觉,据说仍指导侄子吹泡泡继续他的研究。他1873年出版的长达450页的《仅置于分子力之下的液体之静力学》一书是关于泡泡研究的经典。作为一个科学家,面对泡沫这种人所共知的存在,普拉托看出来了许多很不直观的内容。普拉托其人其事,特别适于用来阐述科学家(依人之本性而非职业而言)同非科学家之间的区别。
关于泡泡,一个孤立的悬浮气泡,不考虑空气流动或者重力、温度场对液体分布的影响,是球形的。如果许多泡泡漂浮在空中,很可能会发生两个或多个气泡相遇而合并的情形。那么,两个气泡相遇其稳定构型是什么样的呢?三个呢?或者笼统地说,气泡团簇的构型会是什么样的呢?一般人很容易想到,若两个气泡是完全等同的,则它们相遇后的构型必定是对称的,因此
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